Desvendando os segredos do comportamento espacial coletivo dos morcegos

Descubra os segredos do comportamento espacial coletivo dos morcegos, que lhe permite compreender a cognição social e a navegação em grupos complexos.

Os morcegos fornecem uma nova perspetiva sobre o comportamento espacial
Uma nova investigação desvenda os mistérios da forma como os morcegos frugívoros egípcios coordenam os seus movimentos em espaços com muita gente, proporcionando um vislumbre fascinante da cognição social e da navegação entre os animais.

Imagine-se a navegar numa cidade cheia de gente, com pessoas a circular à sua volta, carros a buzinar e sinais sensoriais a bombardear os seus sentidos. Num ambiente tão complexo e dinâmico, como é que consegue manter o controlo da sua própria posição e das posições dos outros? Bem, parece que os morcegos podem ter a chave para desvendar os mistérios do comportamento espacial coletivo.

A complexidade do comportamento espacial coletivo

Investigações recentes mergulharam no fascinante mundo dos morcegos frugívoros egípcios para compreender como os seus cérebros processam a informação espacial quando navegam pelo mundo. Cientistas da Universidade da Califórnia, em Berkeley, partilham a sua investigação, que oferece uma visão intrigante sobre a atividade neural dos morcegos quando envolvidos em comportamentos espaciais coletivos.

Os seres vivos, desde os humanos aos animais, coexistem e deslocam-se frequentemente em espaços ocupados por outros.

Quer seja para encontrar comida, evitar predadores ou simplesmente interagir socialmente, a capacidade de navegar em ambientes complexos e multiagentes é crucial para a sobrevivência.

Este estudo "escuta" a atividade cerebral que se passa no hipocampo, uma região do cérebro conhecida por estar envolvida na memória espacial e na navegação.

Os extraordinários morcegos frugívoros egípcios

Para estudar o comportamento espacial coletivo num contexto natural e etologicamente relevante, os investigadores recorreram aos morcegos frugívoros egípcios. Estes morcegos são criaturas altamente sociais, passando as suas vidas a negociar espaços com muitos outros morcegos. Apresentam claras preferências sociais e espaciais, o que os torna um objeto ideal para esta investigação.

A investigação envolveu a reunião de grupos de 5 a 7 morcegos frugívoros egípcios e deixou-os voar livremente numa grande sala de voo. Os morcegos foram seguidos em tempo real através de um sistema de localização sofisticado, permitindo aos investigadores monitorizar as suas posições e movimentos com uma precisão notável.

Curiosamente, os morcegos apresentaram um comportamento coletivo estruturado. Em vez de se reunirem em fontes de alimento, voavam frequentemente entre locais de repouso auto-selecionados, que eram frequentemente ocupados por outros morcegos. Isto resultou no aparecimento de um comportamento espacial de grupo altamente estruturado, em que combinações específicas de indivíduos, locais e padrões de movimento definiam a dinâmica coletiva.

Representação social ao nível da população

Para uma compreensão ainda melhor, os investigadores estudaram a atividade neural destes morcegos durante o comportamento espacial coletivo. Para tal, utilizaram imagens de cálcio sem fios para registar a atividade neural no hipocampo dorsal dos morcegos. Descobriram que muitos neurónios estavam ativos durante os voos e que uma subpopulação desses neurónios alterava a sua atividade em função da natureza social dos voos.

Esta modulação social estendeu-se ao nível da população, com uma atividade de conjunto distinta para voos sociais e não sociais.

Fascinantemente, mesmo um número relativamente pequeno de neurónios socialmente modulados pode ser usado para descodificar com precisão a presença ou ausência de outro morcego num local de aterragem.

Mais ainda, quando outro morcego estava presente num local de aterragem, a atividade neural indicava a identidade do morcego para o qual estavam a voar, o que faz deste um dos poucos estudos a revelar a representação da identidade num cérebro não primata.

Implicações e orientações futuras

O estudo lança luz sobre a notável capacidade dos morcegos frugívoros egípcios para navegar em ambientes sociais complexos. Fornece informações valiosas sobre a forma como o hipocampo, uma região do cérebro tradicionalmente associada à memória espacial, também desempenha um papel crucial no processamento de informações sociais.

Além disso, este estudo abre caminho à investigação comparativa entre diferentes espécies, oferecendo o potencial para descobrir os mecanismos neurais subjacentes aos comportamentos coletivos em vários animais. Compreender como diferentes espécies navegam e interagem em grupos pode fornecer informações valiosas sobre a evolução e a diversidade dos comportamentos sociais.