Confirmam a existência de um lago de lava numa ilha remota de South Sandwich, no extremo sul do Atlântico!
O oitavo lago de lava conhecido foi documentado na Ilha Saunders, no extremo sul do Atlântico. Uma expedição da National Geographic conseguiu escalá-lo e confirmar a existência do lago de lava.
A Ilha Saunders é uma ilha inóspita que faz parte das Ilhas Sandwich do Sul, no extremo sul do Oceano Atlântico. A National Geographic, através da sua série Explorer, realizou uma expedição a esta ilha e conseguiu documentar a primeira subida ao Monte Michael, vulcão que abriga o oitavo lago de lava do mundo. Como em todas as ilhas da região, a atividade vulcânica e sísmica é muito importante.
A história remonta a 2001. Tal como relata a Live Science, naquele ano, os satélites da NASA que faziam 'scan' a uma ilha desabitada perto da Antártida, no Oceano Atlântico Sul, detetaram uma anomalia térmica que surpreendeu os investigadores. Nas profundezas de um vulcão inexplorado e de difícil acesso, detetaram a assinatura de um lago borbulhante de rocha derretida. Apenas sete lagos de lava deste tipo eram conhecidos em todo o mundo.
Naquela época, sem outros dados além dos de origem térmica, os vulcanologistas não conseguiram confirmar a existência de um lago de lava. Agora, mais de duas décadas depois, finalmente conseguiram.
Num novo episódio de “Explorer”, que estreou quinta-feira, 26 de outubro, os cineastas acompanharam cientistas e montanhistas na sua primeira subida ao Monte Michael, um vulcão na Ilha Saunders, nas Ilhas Sandwich do Sul, e confirmaram que continha o lago. O que os satélites mostraram há tantos anos atrás poderia ser corroborado no terreno.
O oitavo lago de lava documentado
O capítulo Lagos de Fogo da série Explorer está disponível no sinal Disney+ desde sexta-feira, 27 de outubro de 2023. Emma Nicholson, vulcanologista e professora associada de Ciências da Terra na University College London que participou na expedição, disse ao Live Science que "os lagos de lava são um dos melhores laboratórios que temos para estudar processos vulcânicos. Não são permanentes; são geologicamente transitórios, por isso, quando descobrimos um novo laboratório, temos que aproveitá-lo o mais rápido possível.
Nicholson e uma equipa de exploradores tentaram chegar ao cume do Monte Michael pela primeira vez em 2020, mas as más condições meteorológicas forçaram-nos a abandonar a tentativa a meio do caminho. Deve ser lembrado que esta área está sob um clima muito extremo do tipo antártico, com sistemas de baixa pressão muito cavados que acrescentam períodos de ventos extremos.
O Monte Michael tem uma altitude de 843 metros e o seu último evento eruptivo foi este ano. A promoção finalmente ocorreu em novembro de 2022 e demorou anos para ser produzida. Além de observar o lago de lava, o objetivo da missão era recolher dados para melhorar modelos de atividade vulcânica.
Os lagos de lava permitem aos cientistas “descobrir” um vulcão, explicou Nicholson. “Normalmente, todo o processo de movimento do magma e libertação de gás fica escondido no subsolo e basicamente temos de interpretar o que podemos medir na superfície”, explicou. Mas estes processos são revelados em lagos de lava.
Um lugar extremo em todos os sentidos
Chegar ao local não foi nada fácil. A partir do momento em que a equipa zarpou, encontrou uma série de obstáculos que ameaçaram o sucesso da expedição. Navegar pelo tempestuoso Oceano Antártico até à Ilha Saunders não foi uma tarefa fácil, disse Nicholson, mas à chegada foram recompensados com uma vista espetacular. A forma como o vento envolve a ilha cria um pequeno oásis de calma no oceano, então navegaram através desta parede de nuvens. “De repente, o vulcão abriu-se à nossa frente. Foi o momento mais magnífico”, disse Nicholson.
O maior desafio foi a subida inicial ao Monte Michael, disse Nicholson. Os exploradores acabaram por conseguir chegar ao cume, mas a visibilidade era fraca para ver o lago. Numa segunda subida, a equipa finalmente avistou a cratera do Monte Michael. Era maior e mais imenso do que jamais tinham imaginado. Os lagos de magma são um fenómeno estranho.
Quando a lava está tão perto da superfície e exposta, deve cristalizar e formar um tampão sólido. Muito magma e muita pressão desencadeariam uma erupção, então é um equilíbrio absolutamente perfeito. A descoberta ajudará os cientistas a melhorar os modelos vulcânicos e a ajustar os instrumentos de medição. A ideia é voltar nalgum momento e instalar estações de monitorização permanentes que possam então enviar dados via satélite.