As catástrofes climáticas repetidas criam um impacto psicológico que se agrava com o tempo

Um novo estudo, publicado na prestigiada Lancet Public Health, uma revista científica de referência no domínio dos cuidados de saúde, conclui que a ocorrência de catástrofes climáticas repetidas tem efeitos mais graves e duradouros na saúde mental do que um único acontecimento isolado.

Vale a pena lembrar que as chamadas “catástrofes naturais” não são inerentemente “naturais”, mas resultam da interação entre fenómenos naturais e fatores sociais, económicos e de desenvolvimento humano. Por exemplo, um acontecimento puramente natural, como um furacão, só se torna uma catástrofe quando afeta comunidades vulneráveis devido a fatores como a pobreza, o mau planeamento urbano e a gestão inadequada dos riscos.

Os fenómenos naturais, como os incêndios florestais, as chuvas torrenciais e os ciclones poderosos, são agora mais frequentes e intensos, sobretudo na Austrália, onde foi realizada esta investigação.

Além disso, como vimos em inúmeros estudos científicos sólidos, prevê-se que esta tendência se agrave a um ritmo acelerado devido às alterações climáticas. Estima-se que as crianças nascidas hoje em dia sofrerão até sete vezes mais fenómenos meteorológicos extremos durante a sua vida do que as crianças nascidas em 1960.

À medida que as condições meteorológicas extremas se tornam cada vez mais comuns, a saúde mental e o bem-estar das pessoas estão a ser significativamente afetados, e foi precisamente isso que o estudo examinou. A investigação analisou 10 anos de dados australianos (2009-2019) do inquérito Household, Income and Labour Dynamics in Australia (HILDA), um estudo representativo a nível nacional.

A amostra incluía 1.511 indivíduos que tinham sofrido pelo menos um acontecimento climático extremo ou uma catástrofe. Os investigadores acompanharam os seus resultados desde o ano anterior à primeira catástrofe, passando por cada evento subsequente que sofreram, e durante vários anos após cada episódio climático extremo.

O estudo incluiu também 3880 indivíduos que não tinham sofrido qualquer catástrofe durante este período, mas que partilhavam características demográficas, socioeconómicas, de saúde e geográficas semelhantes, para efeitos de comparação.

Os investigadores mediram a exposição a fenómenos meteorológicos extremos com base no facto de os inquiridos terem declarado que uma catástrofe relacionada com o clima (como inundações, incêndios florestais ou ciclones) tinha danificado ou destruído a sua casa no ano anterior.

Os resultados em matéria de saúde mental foram avaliados através de dois questionários amplamente utilizados:

• O Inventário de Saúde Mental de 5 itens (MHI-5) para despistar a depressão e as perturbações de ansiedade;
• A Escala de Angústia Psicológica de Kessler (K10) para medir a angústia psicológica.

Consequências dos efeitos cumulativos

Os resultados demonstram que a deterioração da saúde mental se agrava com a repetição de catástrofes. Os dados revelam que a ocorrência de uma única catástrofe conduziu a uma diminuição da saúde mental durante o ano do evento, seguida de uma recuperação para os níveis anteriores à catástrofe nos períodos subsequentes. No entanto, com a repetição das catástrofes, as trajetórias da saúde mental deterioraram-se mais gravemente e demoraram muito mais tempo a regressar aos níveis de base.

A investigação revelou ainda que a ocorrência de catástrofes subsequentes numa proximidade temporal próxima (por exemplo, com um intervalo de apenas um a dois anos) estava associada a uma deterioração mais acentuada da saúde mental, em comparação com catástrofes ocorridas em intervalos mais longos.

Fatores de risco

A análise identificou vários fatores moderadores consistentes. O apoio social surgiu como um fator de proteção persistente, enquanto as condições crónicas pré-existentes elevaram consistentemente o risco de piores resultados em termos de saúde mental. Estes padrões mantiveram-se estáveis, independentemente da exposição cumulativa de um indivíduo a catástrofes.

Certos fatores de risco demonstraram efeitos de dose-resposta com catástrofes repetidas. Nomeadamente, os agregados familiares com rendimentos mais baixos, as comunidades rurais e os indivíduos mais jovens pareceram ser desproporcionadamente afetados por catástrofes cumulativas, apresentando resultados progressivamente piores com cada evento subsequente.

A investigação teve várias limitações metodológicas. Nomeadamente, o conjunto de dados carecia de pormenores granulares relativamente à classificação e à gravidade dos eventos de catástrofe individuais. Além disso, os indicadores de saúde mental disponíveis tornavam-se cada vez mais limitados quando se examinavam casos que envolviam três ou mais catástrofes cumulativas.

No entanto, este estudo fornece novos conhecimentos valiosos sobre as consequências para a saúde mental das catástrofes climáticas cumulativas. Os resultados sublinham a necessidade urgente de sistemas de apoio reforçados para as comunidades que enfrentam emergências climáticas crescentes. Estes resultados alinham-se com a investigação existente que demonstra os riscos agravados para a saúde mental associados a múltiplos fenómenos meteorológicos extremos.

A saúde mental das pessoas recupera frequentemente para os níveis anteriores à catástrofe depois de sofrerem uma única catástrofe, mas acontecimentos repetidos podem atrasar ou interromper essa recuperação.

Porque é que as catástrofes repetidas podem levar a um agravamento da saúde mental?

Quando as catástrofes ocorrem em rápida sucessão, criam um stress agravado pelo trauma e pela incerteza. Esta dinâmica pode estabelecer um ciclo de auto-reforço. Fundamentalmente, os indivíduos que já enfrentam desvantagens sociais, como problemas de saúde ou baixos rendimentos, enfrentam uma maior exposição às catástrofes e uma maior vulnerabilidade aos seus efeitos. Estes acontecimentos afetam de forma desproporcionada as pessoas com dificuldades socioeconómicas pré-existentes, exacerbando assim as desigualdades existentes.

Este efeito multiplicador contribui para a deterioração dos resultados em termos de saúde mental e para os prolongados períodos de recuperação após múltiplas catástrofes. Estas conclusões sublinham que as catástrofes representam uma questão profunda de equidade social, que deve ser tida em conta nos esforços de redução da pobreza e nas iniciativas mais amplas de melhoria social, incluindo os sistemas de saúde.

As catástrofes recorrentes esgotam progressivamente as reservas financeiras, as redes sociais e os recursos comunitários. Intensificam a pressão sobre as poupanças dos agregados familiares, perturbam os laços sociais através de deslocações forçadas e restringem o acesso a serviços essenciais na sequência das catástrofes, em especial nas zonas rurais, onde as infraestruturas já estão muitas vezes sobrecarregadas.

A relevância global desta investigação é fortemente ilustrada por casos como o de Bahía Blanca, na Argentina. Em apenas 15 meses, os habitantes da cidade sofreram dois eventos climáticos catastróficos: o devastador vendaval de 16 de dezembro de 2023, seguido de inundações letais em 7 de março de 2025. Estas tragédias resultaram em mortes, perdas económicas na ordem dos milhões e traumas familiares generalizados, com declínios mensuráveis na saúde mental e física das comunidades afectadas.

Referência da notícia

PhD Ang Li, et al. "Long-term mental health trajectories across multiple exposures to climate disasters in Australia: a population-based cohort study". The Lancet Public Health. 30th April 2025.