O rasto invisível dos foguetões: pela primeira vez, mede-se a poluição que deixam na atmosfera ao desintegrar-se

    Após a reentrada do Falcon 9, uma equipa de cientistas conseguiu detetar e quantificar pela primeira vez a contaminação química deixada pelo foguetão quando se desintegrou na atmosfera superior.

    Esta é a primeira vez que se mede a contaminação de um foguetão à medida que se desintegra.
    Esta é a primeira vez que se mede a contaminação de um foguetão à medida que se desintegra.

    Imagine por um momento que os resíduos que produzimos não ficam no solo, mas evaporam-se no céu, deixando um rasto químico nas camadas superiores da atmosfera. Parece ficção científica? Pois bem, é exatamente isso que acontece com os foguetões que lançamos para o espaço. E agora, pela primeira vez, uma equipa de cientistas conseguiu medi-la.

    Um grupo de investigação liderado pelo Instituto Leibniz de Física Atmosférica (Alemanha) conseguiu um marco histórico: detetar e quantificar ao vivo a contaminação deixada pela reentrada de um foguetão na atmosfera superior. O responsável por esta assinatura química foi um SpaceX Falcon 9, cuja fase superior se desintegrou sobre a Europa Central em fevereiro de 2025.

    Utilizando um sofisticado sistema laser, os cientistas observaram como, após a passagem do foguetão, os níveis de lítio na mesosfera dispararam. O aumento foi dez vezes superior ao normal.

    Uma assinatura química nas camadas altas

    Até agora, sabíamos que os satélites e as fases dos foguetões são concebidos para se desintegrarem na reentrada na atmosfera, ardendo como estrelas cadentes artificiais, mas o que acontece a seguir era um mistério. Mas o que acontece a seguir era um mistério: o que acontece a todos estes materiais quando se vaporizam?

    O estudo, publicado na revista Communications Earth & Environment, centrou-se num elemento em particular: o lítio. Este metal é muito utilizado em componentes de naves espaciais, mas na atmosfera superior (entre 50 e 120 quilómetros de altitude) é quase inexistente naturalmente. Aparece apenas em quantidades vestigiais, o que o torna um marcador perfeito para identificar a atividade humana.

    Cerca de 20 horas após a reentrada da fase superior do Falcon 9 ao largo da costa irlandesa, criando uma espetacular bola de fogo visível do solo, os instrumentos na Alemanha detectaram algo de invulgar. A concentração de átomos de lítio tinha aumentado dez vezes.

    Através da análise dos ventos e das trajetórias, os investigadores conseguiram traçar o caminho inverso da nuvem de contaminação e confirmar que a sua origem estava na trajetória do foguetão, a uma altitude de cerca de 100 quilómetros. A pluma de lítio, que se estendia entre 97 e 94 quilómetros de altitude, foi observada durante quase meia hora.

    Porque é que nos devemos importar?

    A descoberta vai muito para além de um caso isolado. Os autores do estudo advertem que “as reentradas recorrentes podem manter um fluxo antropogénico acrescido de metais e óxidos metálicos na atmosfera média, com consequências cumulativas relevantes para o clima”.

    Por outras palavras, estamos a começar a industrializar também a atmosfera superior. Dado o enorme aumento de lançamentos orbitais na última década, é provável que esta contaminação aumente.

    Por enquanto, desconhece-se o impacto exato destes metais na mesosfera e na termosfera. Não sabemos se podem atuar como núcleos de condensação, alterar as propriedades elétricas da ionosfera ou afetar a química do ozono. Mas o que este estudo mostra é que temos finalmente uma ferramenta para começar a descobrir.

    Um novo campo de estudo

    Para efetuar estas medições, a equipa utilizou um lidar atmosférico, uma espécie de radar laser que permite obter a distribuição de aerossóis e partículas nas camadas superiores do céu com uma precisão milimétrica.

    “Estas medições únicas mostram que a ablação dos componentes das naves espaciais começa a altitudes até 100 quilómetros”, refere o estudo. Além disso, a análise das condições geomagnéticas e atmosféricas exclui qualquer origem natural do pico de lítio.

    Este trabalho abre as portas a um novo domínio da monitorização ambiental. Como concluem os investigadores, a capacidade de identificar os poluentes e de os rastrear até à sua fonte “tem implicações importantes para a monitorização e a atenuação das emissões espaciais na atmosfera”.

    É a primeira vez que podemos ver a pegada química das nossas viagens ao espaço. A questão que se coloca agora é: que mais estamos a deixar cair do céu sem saber?

    Referência da notícia

    Robin Wing et al. Measurement of a lithium plume from the uncontrolled re-entry of a Falcon 9 rocket. Communications Earth & Environment (2026).