Elon Musk quer colocar um milhão de satélites no espaço para alimentar centros de dados de IA

Os satélites Starlink da SpaceX já estão a dificultar a visibilidade dos telescópios terrestres. Imaginem um milhão de satélites destes a pontilhar o céu noturno.

Imagem de um satélite Starlink que ocupa a órbita baixa da Terra.

O bilionário Elon Musk partilhou um plano ambicioso da sua empresa, a SpaceX, para colocar um milhão de satélites no espaço. De acordo com Musk, trata-se de uma abordagem eficiente em termos de custos e de energia para criar capacidade de computação para aplicações de inteligência artificial (IA).

A ascensão da IA

A recente explosão de aplicações de IA, como o ChatGPT, deu início a uma corrida ao armamento entre empresas para se tornarem líderes de mercado nesta nova tecnologia. Para que a IA seja eficaz, precisa de processar grandes quantidades de dados disponíveis online, o que leva à necessidade de novos e maiores centros de dados.

A construção de novos centros de dados requer não só chips avançados, mas também um maior fornecimento de eletricidade e água para manter as operações em funcionamento. Mesmo com o aumento das centrais elétricas de energia renovável em grande escala, a procura crescente de computação de IA está a conduzir a uma maior utilização de combustíveis fósseis.

Os ambientalistas têm-se oposto ao crescimento da IA devido à procura excessiva de energia e água para arrefecer os sistemas. Mas Elon Musk acredita que a resposta para o problema está na criação de centros de dados orbitais.

Centros de dados no espaço

De acordo com um pedido apresentado pela SpaceX de Musk à Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC), um milhão de satélites movidos a energia solar poderia satisfazer a procura global de capacidade de computação de IA.

Tal como os satélites Starlink da SpaceX, que fornecem acesso à Internet, estes satélites também funcionarão em órbita terrestre baixa, a altitudes entre 500 e 2 000 km.

A SpaceX afirma que os centros de dados em órbita não necessitarão de água para arrefecimento e obterão energia diretamente do Sol. Este seria o primeiro passo para a humanidade se tornar uma civilização de nível Kardashev II, capaz de aproveitar toda a energia do seu Sol.

No entanto, a solução proposta ignora as preocupações crescentes com o lixo espacial e a probabilidade de colisões na órbita baixa da Terra. O plano da SpaceX de acrescentar um milhão de satélites aumentaria estas preocupações. Mas Musk não parece perturbado.

"Os satélites estarão de facto tão afastados que será difícil ver de um para o outro. O espaço é tão vasto que está para além da compreensão". escreveu Musk na sua rede social, X.

Os especialistas também disseram à BBC que o lançamento de hardware para o espaço é caro e que o arrefecimento desses satélites é complexo.

Os astrónomos já se queixam de que os satélites Starlink estão a prejudicar a sua investigação. Se forem efetivamente adicionados um milhão de satélites, as observações terrestres do espaço tornar-se-ão extremamente difíceis.