Galáxia vizinha avança até nós a 400.000 km/h: a futura colisão cósmica
As galáxias vizinhas Via Láctea e Andrómeda colidirão daqui a 4 biliões de anos, um evento cósmico no qual se fundirão para criar uma nova e gigantesca galáxia elíptica, mudando a forma do nosso céu.
Astrónomos da NASA determinaram o próximo grande evento cósmico que afetará a nossa galáxia, o Sol e o sistema solar. Trata-se da colisão titânica e inevitável entre a nossa Via Láctea e a Galáxia de Andrómeda, a nossa vizinha galáctica maior.
Espera-se que este encontro espetacular ocorra daqui a 4 biliões de anos, e a Via Láctea está destinada a sofrer uma grande transformação durante esta colisão. Embora este evento pareça distante, é um destino cósmico já escrito na dinâmica gravitacional do Universo.
Andrómeda, também conhecida como M31, está localizada a 2,5 milhões de anos-luz de distância. Apesar desta vasta distância, ela está inexoravelmente a cair em direção à Via Láctea, impulsionada pela atração gravitacional mútua entre as duas galáxias e pela matéria escura invisível que as envolve.
Andrómeda está a aproximar-se a uma velocidade impressionante, movendo-se na nossa direção a mais de 400.000 km/h. Esta velocidade é tão grande que, se uma nave espacial conseguisse alcançá-la, poderia viajar da Terra à Lua em apenas uma hora.
Durante quase um século, especulou-se sobre o destino final de Andrómeda e da Via Láctea. A grande questão entre os cientistas era se o encontro delas num futuro distante seria por pouco, por um triz, ou uma colisão frontal, e hoje, as descobertas são estatisticamente consistentes com uma colisão direta.
Telescópio Hubble confirma a trajetória
A chave para desvendar este mistério cósmico surgiu graças ao Telescópio Espacial Hubble. A equipa, liderada por Roeland van der Marel, realizou medições meticulosas, concentrando-se no movimento lateral, ou tangencial, da galáxia M31 — algo antes impossível de medir com precisão.
As observações ultraprecisas foram obtidas através da observação repetida de regiões selecionadas da galáxia ao longo de um período de cinco a sete anos. As missões de manutenção do Hubble forneceram as câmaras necessárias para essas medições cruciais.
O cenário mais provável, de acordo com simulações derivadas dos dados obtidos, é uma colisão frontal. Os cientistas comparam a aproximação de Andrómeda à de um rebatedor de beisebol observando uma bola rápida a aproximar-se, só que em escala cósmica.
Embora Andrómeda esteja a aproximar-se 2 mil vezes mais rápido do que uma bola rápida, o impacto ocorrerá em 4 biliões de anos. Após a colisão, serão necessários mais 2 biliões de anos para que as galáxias em interação se fundam completamente sob a força da gravidade.
Consequências no Sistema Solar
Embora as galáxias colidam, não precisamos de temer a destruição total em nível estelar. As estrelas dentro de cada galáxia estão separadas por distâncias tão vastas que não colidirão fisicamente durante o encontro galáctico.
No entanto, a estrutura galáctica da Via Láctea mudará drasticamente. As estrelas serão lançadas em órbitas completamente novas em redor do centro galáctico recém-formado. A Via Láctea perderá a sua forma achatada atual, com a maioria das suas estrelas em órbitas quase circulares.
Simulações indicam que o nosso Sol e o nosso sistema solar provavelmente serão lançados para uma nova região da galáxia, muito mais distante do núcleo galáctico do que a nossa localização atual. Felizmente, o nosso planeta e o nosso sistema solar não correm perigo iminente de destruição.
Para complicar ainda mais este evento cósmico, a Galáxia do Triângulo (M33), a pequena companheira da M31, também poderá estar envolvida. A M33 juntar-se-á à colisão e, talvez mais tarde, se funda com o par Via Láctea/Andrómeda. Existe ainda uma pequena possibilidade de a Galáxia do Triângulo colidir primeiro com a Via Láctea.
Um novo lar galáctico: Milkomeda
Quando os núcleos galácticos de Andrómeda e da Via Láctea se fundirem, o resultado final será uma única e enorme galáxia elíptica, semelhante às que observamos comumente no nosso universo local. Sistemas estelares estabelecer-se-ão em órbitas aleatórias e, juntos, criarão essa nova e gigantesca forma elíptica.
Daqui a 3,75 biliões de anos, Andrómeda já terá preenchido o nosso céu noturno, e a sua imensa força de maré começará a distorcer visivelmente a Via Láctea. Um pouco depois, daqui a 3,85 biliões de anos, o céu noturno iluminar-se-á com uma intensa e caótica formação estelar.
Daqui a 5,1 biliões de anos, os núcleos das duas galáxias aparecerão como um par de lóbulos brilhantes a dominar o céu noturno. Finalmente, daqui a sete biliões de anos, a galáxia resultante da fusão dominará completamente o nosso céu noturno, apresentando-se como uma vasta galáxia elíptica.
Apesar de o Universo conhecido estar em expansão e aceleração, colisões galácticas próximas continuam a ocorrer na nossa vizinhança cósmica, devido à influência da matéria escura que as circunda. Este evento lembra-nos do espetáculo cósmico dinâmico e deslumbrante do qual não somos apenas espectadores, mas também "dançarinos estelares".