Uma "estrela em fuga" pode salvar a Terra da extinção daqui a mil milhões de anos!
Daqui a mil milhões de anos, a Terra tornar-se-á demasiado quente para ser habitada. Contudo, há uma hipótese remota de uma estrela fugitiva nos salvar, fazendo o nosso planeta recuar para a zona habitável.
Daqui a cerca de mil milhões de anos, o Sol tornar-se-á muito maior, mais brilhante e mais quente, fazendo com que, provavelmente, a Terra se torne inabitável. No entanto, segundo um novo estudo, um encontro casual com uma estrela passageira poderia salvar o nosso planeta, atirando-o para uma órbita mais fria ou ajudando-o a libertar-se totalmente do Sistema Solar, ainda que as hipóteses de isso acontecer sejam extremamente reduzidas.
Atualmente, a Terra encontra-se na zona habitável do Sol, uma região em forma de anel na qual os planetas podem albergar água líquida. Porém, a situação do nosso planeta vai piorar à medida que o Sol crescer nos próximos mil milhões de anos, empurrando esta zona habitável para fora e para longe da Terra. Isto significa que a água líquida - e, por conseguinte, a vida - poderá passar à história muito antes do Sol se transformar numa gigante vermelha e engolir a Terra por completo, daqui a cerca de 5 mil milhões de anos.
Mas e se a Terra fosse ejetada da sua órbita e se tornasse um planeta "desonesto" que flutuasse livremente? Para investigar esta possibilidade, uma equipa de astrónomos simulou como se comportaria o nosso Sistema Solar se uma estrela passasse por ele algures nos próximos mil milhões de anos - um acontecimento que pode expulsar planetas da sua órbita.
Sean Raymond, autor principal do estudo e astrónomo da Universidade de Bordéus, em França.
Isso é 10 mil vezes a distância da Terra ao Sol. Só para ver o que aconteceria, a equipa calculou os movimentos planetários quando estrelas de diferentes tamanhos se aproximavam a várias distâncias, mesmo tão perto como 1 ua.
As simulações e os resultados da investigação
Os investigadores fizeram 12 mil simulações. Em algumas delas, a passagem da estrela empurrou a Terra para uma órbita mais distante e fria. Noutras, o nosso planeta aterrou na nuvem de Oort, a concha esférica de objetos gelados que se crê situar-se na extremidade mais exterior do Sistema Solar.
Mais intrigante é o facto de, numa série de simulações, a estrela errante ter conseguido atrair gravitacionalmente a Terra, capturando o nosso planeta na sua órbita livre pelo cosmos. De acordo com Raymond, a Terra, neste caso, "poderia, em princípio, acabar numa órbita que recebesse energia suficiente para ter água líquida" da nossa nova estrela natal.
Ainda assim, é melhor não apostar num salvador estelar. Todas estas possibilidades juntas representam apenas uma hipótese de 1 em 35 mil de a vida na Terra sobreviver depois de a estrela passar, concluíram os investigadores.
Em vez de esperar que uma estrela salve a Terra da sua inevitável desgraça, Raymond sugeriu que "arranjássemos uma solução nós próprios, modificando a órbita da Terra ou bloqueando uma fração da energia que chega do Sol".
Algumas das outras simulações tiveram resultados ainda piores para o nosso Sistema Solar, com planetas, incluindo o nosso, a colidirem uns com os outros ou com o Sol. Por exemplo, Mercúrio teve frequentemente um fim incendiário.
No entanto, mesmo estes resultados são improváveis. Mais de 90% das simulações não mostraram alterações nas órbitas de nenhum dos planetas do Sistema Solar. De um modo geral, a estrela que passa teria pouco impacto na nossa vizinhança - para o bem e para o mal.
Referência da notícia:
Raymond S., Kaib N., Selsis F. et al. Future trajectories of the Solar System: dynamical simulations of stellar encounters within 100 au. arXIV (2023).