Trajetória global dos microplásticos através dos oceanos é monitorizada pela primeira vez
A presença de plásticos nos mares constitui uma crise global, enquanto milhões de toneladas métricas de plástico entram nos oceanos a cada ano, vindas de todos os continentes habitados por seres humanos.
A poluição marinha por plástico é uma crise global, com entre 9 e 14 milhões de toneladas métricas de plástico a entrar no oceano a cada ano. Microplásticos, pequenos fragmentos que medem entre 1 mícron e 5 milímetros, compõem a grande maioria dos fragmentos plásticos encontrados e representam sérios riscos à saúde dos oceanos.
A maioria das investigações concentrou-se em águas superficiais, geralmente recolhendo amostras apenas dos 15 a 50 centímetros superiores utilizando redes de reboque. No entanto, os microplásticos vêm numa variedade de formas com propriedades diferentes, que influenciam o seu movimento e interação com o ambiente.
Monitorização global dos microplásticos
Um investigador da Florida Atlantic University (FAU) faz parte de uma equipa internacional de cientistas que foram além de simplesmente observar a superfície, marcando um ponto de viragem na nossa compreensão de como os microplásticos se deslocam e impactam o oceano global.
Pela primeira vez, os cientistas mapearam a distribuição de microplásticos da superfície até ao fundo do mar em escala global, revelando não apenas onde os plásticos se acumulam, mas também como eles se infiltram em sistemas oceânicos críticos. Para o estudo, eles analisaram dados de perfil de profundidade de 1.885 estações recolhidos entre 2014 e 2024 para mapear padrões de distribuição de microplásticos por tamanho e tipo de polímero, além de avaliar potenciais mecanismos de transporte.
Os resultados, publicados na revista Nature, revelam que os microplásticos não são apenas contaminantes de superfície, mas estão profundamente enraizados na estrutura do oceano.
O seu tamanho, de algumas partículas por metro cúbico a milhares, determina o seu movimento. Os menores microplásticos (1 a 100 micrómetros) são distribuídos de forma mais uniforme e penetram mais profundamente, enquanto os maiores (100 a 5.000 micrómetros) concentram-se perto da superfície, especialmente nos primeiros 100 metros dos giros. Os giros agem como enormes redemoinhos lentos que prendem e concentram resíduos flutuantes, especialmente plástico.
Isto sugere que os microplásticos não são apenas poluentes persistentes, mas também podem estar a interromper processos biogeoquímicos importantes nas profundezas do mar.
"Os microplásticos não flutuam apenas na superfície; eles estão profundamente incrustados em todo o oceano, desde águas costeiras até ao oceano aberto", disse a Dra. Tracy Mincer, coautora do estudo e professora associada no Harriet L. Wilkes Honors College da FAU.
Os investigadores identificaram mais de 56 tipos de polímeros plásticos no seu conjunto de dados de microplásticos analisados. Embora os plásticos flutuantes predominem no geral, os microplásticos mais densos são mais comuns em alto mar, provavelmente porque se fragmentam mais facilmente. Polímeros densos tornam-se quebradiços e decompõem-se mais rapidamente, especialmente após exposição prolongada aos elementos. Estas partículas minúsculas e persistentes, geralmente provenientes de equipamentos de pesca e recipientes como garrafas de poliéster, podem permanecer no oceano durante décadas.
O polipropileno, comumente encontrado em itens como embalagens de iogurte e cordas, degrada-se mais rapidamente do que o polietileno, utilizado em sacos de plástico e garrafas de água. Isto poderia explicar a sua menor abundância em águas costeiras. No entanto, incertezas significativas permanecem nos dados de microplásticos subterrâneos devido a técnicas de amostragem inconsistentes e cobertura limitada, destacando a necessidade de equipamentos especializados e maior colaboração para melhorar a confiabilidade dos dados.
A coluna de água do oceano — o maior habitat da Terra — desempenha um papel crucial no ciclo global do carbono, sustentando metade da produção primária do planeta e absorvendo dióxido de carbono (CO₂) gerado pelo homem. À medida que os microplásticos viajam por esse vasto espaço, interagem com partículas e processos naturais, afetando potencialmente o funcionamento do oceano.
"As nossas descobertas sugerem que os microplásticos estão a tornar-se uma parte mensurável do ciclo do carbono oceânico, com potenciais implicações para a regulação climática e as teias alimentares marinhas", disse Mincer. "Este trabalho estabelece as bases para os próximos passos na compreensão do tempo de residência do plástico no oceano", finalizou.
Referência da notícia
The distribution of subsurface microplastics in the ocean. 30 de abril, 2025. Zhao, et al.