Mesmo quando chove, a crescente “sede” da atmosfera está a agravar as secas

O ar quente retém mais humidade. É por isso que pode secar o seu cabelo com o secador mesmo depois de um duche de vapor. É também o que provoca a chuva nos trópicos e retira água dos solos dos desertos. Um novo estudo, publicado na revista Nature, mostra que a crescente sede de água da atmosfera está a agravar as secas, mesmo em locais onde a precipitação se tem mantido constante. O artigo explica em pormenor como esta “sede” agravou as secas em 40% em todo o mundo nos últimos 40 anos.

"A seca baseia-se na diferença entre o abastecimento de água (proveniente da precipitação) e a procura de água atmosférica. A inclusão desta última revela um aumento substancial da seca à medida que a atmosfera aquece", afirmou o coautor Chris Funk, diretor do Climate Hazards Center da Universidade da Califórnia em Santa Barbara.

A força oculta por detrás do agravamento das secas

As secas são frequentemente atribuídas à falta de precipitação. Mas os cientistas descobriram outro fator: o aquecimento do ar aumenta a necessidade de evaporação da atmosfera. A procura evaporativa atmosférica (AED) actua como uma esponja, absorvendo a humidade mais rapidamente do que a consegue repor. Isto pode retirar mais água do solo, dos rios e das plantas. Não é claro se uma atmosfera mais quente conduzirá a secas mais ou menos intensas, frequentes e generalizadas.

“À medida que a atmosfera aquece, o ar com uma humidade relativa constante retém mais vapor de água, pelo que a precipitação pode aumentar”, explicou Funk. "Mas, ao mesmo tempo, espera-se que a procura evaporativa atmosférica também aumente. Então, o que é que aumenta mais rapidamente?" Funk juntou-se a uma equipa internacional de cientistas para examinar o papel que a DEA desempenha no agravamento das secas em todo o mundo.

Uma nova forma de medir o perigo crescente da seca

Os cientistas sabiam da importância do AED, mas poucos estudos tinham medido cuidadosamente o seu impacto global através de observações reais, o que dificultava a previsão e a preparação da seca. Este novo estudo utilizou um conjunto de dados de alta resolução que abrange mais de um século e aplicou métodos avançados para registar o aumento do AED e da gravidade da seca.

“Enfrentamos um grande desafio”, explicou o autor principal Solomon Gebrechorkos, um hidroclimatologista da Universidade de Oxford. Não existe uma forma direta de medir a “sede” da atmosfera ao longo do tempo. Por isso, usámos dados climáticos de alta resolução, identificados através de uma avaliação global abrangente, e aplicámos os modelos mais avançados para a procura evaporativa atmosférica - modelos que consideram múltiplas variáveis climáticas, e não apenas a temperatura." A equipa comparou o abastecimento de água, com base na precipitação, e a procura evaporativa atmosférica utilizando vários conjuntos de dados de topo.

Observar as alterações

Em seguida, analisaram as alterações nos dados normalizados e avaliaram-nas ao longo do tempo. “Isto permitiu-nos comparar regiões húmidas e secas utilizando um quadro comum”, explicou Funk. Os autores identificaram então aumentos estatisticamente significativos da seca. Descobriram que a DEA aumentou mais rapidamente do que a precipitação, o que sugere uma tendência alarmante para condições mais secas.

“Considero estes resultados muito preocupantes, mas talvez não tão surpreendentes”, disse Funk. “A maioria de nós está ciente do rápido aumento da temperatura do ar, mas podemos não estar cientes da ligação entre este aquecimento e a influência de secagem da atmosfera.”

Nas zonas mais quentes, o aumento da temperatura em apenas alguns graus pode aumentar drasticamente a capacidade da atmosfera para retirar a humidade das culturas, prados e florestas, acrescentou.

Compreender a seca num mundo em aquecimento

Este estudo reforça trabalhos anteriores que demonstram que as secas se intensificarão num mundo em aquecimento. Este facto tem implicações para a segurança alimentar e hídrica a nível mundial, o que, por sua vez, poderá agravar a instabilidade política e os conflitos. É mais fácil observar ligações mais diretas entre o aumento da DEA e os incêndios florestais. Uma atmosfera sedenta seca as plantas, contribuindo para o aumento dos incêndios florestais. Olhando para o futuro, este estudo sublinha a importância dos sistemas de alerta precoce, da gestão do risco de seca e de medidas preventivas eficazes.

A previsão das secas e do aumento da procura atmosférica pode conduzir a intervenções eficazes. Por exemplo, os agricultores podem utilizar a micro-irrigação ou tratamentos de solo com retenção de água para compensar o aumento da DEA. Os investigadores também estão interessados em compreender como a evaporação e a procura atmosférica interagem com o abastecimento de água, e não apenas com os padrões de precipitação. Os cientistas terão de estudar a forma como os agricultores, as cidades e os ecossistemas se podem adaptar a um mundo em que a atmosfera exige constantemente mais humidade.

Referência da notícia

Solomon Gebrechorkos et al, Warming accelerates global drought severity, Nature (2025). DOI: 10.1038/s41586-025-09047-2