Vernalização: o frio de que algumas plantas precisam para florir
Semeou cenouras cedo de mais e, em vez de raiz, apareceu uma haste com flores. Não foi azar nem má semente. A planta contou o frio que passou e decidiu que já era primavera.
Há uma coisa que quem tem horta observa todos os anos sem lhe saber o nome. Certas plantas, por muito bem tratadas que sejam, recusam-se a florir enquanto não passarem um inverno. E outras, se apanharem frio na altura errada, florescem quando menos nos convém.
É o mesmo mecanismo nos dois casos, e tem tudo a ver com a forma como a planta mede o tempo que passa.
O frio funciona como calendário
Uma planta que dependesse da temperatura de um dia qualquer para decidir quando florir enganava-se com facilidade, porque há sempre dias quentes no inverno e dias frescos no verão. Por isso, várias espécies usam um sinal muito mais fiável: o frio acumulado ao longo de semanas seguidas.
O nome vem do latim e refere-se justamente à primavera. A ideia é essa: o frio não faz a planta florir de imediato, faz com que ela fique preparada para florir quando os dias voltarem a aquecer e a alongar.
Não confundir com as horas de frio das árvores
Esta é a confusão mais comum, e vale a pena arrumá-la de vez.
As macieiras, as cerejeiras e os pessegueiros também precisam de frio no inverno, mas por outro motivo. Estão sem folhas, paradas, e o frio serve para as acordar do repouso. Chama-se a isso necessidade em horas de frio e diz respeito à quebra da dormência.
A vernalização é outra coisa. Acontece em plantas que estão vivas e em folha, e não serve para as acordar, serve para lhes dar autorização para florir.
Quem precisa de frio, e para quê
As culturas da horta têm necessidades de temperatura diferentes e essa informação deve estar presente na sua mente antes de decidir o que cultivar. Na tabela abaixo pode encontrar as necessidades de cada cultura relativamente à temperatura, efeitos na cultura e "eventos" seguintes.
Cultura | Frio necessário | O que acontece depois | Interessa-nos? |
|---|---|---|---|
Cenoura | Várias semanas abaixo de 10 ºC | Sobe a semente na primavera | Só para guardar semente |
Beterraba | Semelhante à cenoura | Sobe a semente | Só para semente |
Cebola | Frio com a planta já desenvolvida | Sobe a semente e o bolbo não presta | Nunca |
Couve-flor de inverno | Período de frio moderado | Forma a inflorescência que se come | Sempre |
Couves para semente | Um inverno completo | Florescem no segundo ano | Sim, para semente |
Centeio e trigo de inverno | Quatro a oito semanas de frio | Espigam na primavera seguinte | Sempre |
| Valores indicativos de exigências de frio de algumas culturas da horta. Fonte: elaboração própria. | |||
Repare na coluna da direita. Nas plantas de que comemos a raiz ou o bolbo, a floração é o pior que pode acontecer, porque a planta passa a investir tudo na semente e a parte que nos interessa fica fibrosa e sem qualidade. Nas couves-flor e nos cereais de inverno, é exatamente o contrário: sem frio não há colheita nenhuma.
Quando o frio se torna um problema
Aqui está a parte prática que explica muitos fracassos de horta.
Se semear cenouras, beterrabas ou cebolas demasiado cedo, as plantas chegam ao inverno já crescidas. Apanham o frio todo, ficam vernalizadas, e na primavera seguinte fazem o que a natureza manda: sobem a flor em vez de engrossar.
O mesmo acontece com as couves plantadas cedo de mais, que em vez de repolhar sobem a semente logo em março.
A data de sementeira é que decide tudo
E porque é que umas plantas vernalizam e outras não, se todas passaram o mesmo inverno? Porque não basta o frio, é preciso que a planta tenha tamanho para o sentir.
Existe uma fase inicial de vida em que a planta é simplesmente incapaz de responder ao frio, por muito que ele seja. Só a partir de um certo desenvolvimento, que nas cebolas corresponde a um caule com meio centímetro de espessura e nas couves a um valor parecido, é que o sinal começa a ser registado.
É por isso que as datas de sementeira, que parecem tradição sem explicação, são afinal cálculo puro. Semeia-se numa altura que deixe a planta pequena de mais para vernalizar antes do frio chegar, mas com tempo suficiente para crescer depois dele.
E o frio também se pode perder
Fica para o fim o pormenor que menos se conhece e que mais depende do tempo que fizer.
O frio acumulado não é definitivo. Se, a meio do processo, vier uma semana de temperaturas altas, parte desse frio é anulado e a contagem recua. Chama-se a isso desvernalização, e explica porque é que em invernos irregulares, com períodos amenos pelo meio, algumas culturas se comportam de forma inesperada.
Tem também uma consequência geográfica. Em zonas de inverno frio e constante, como a Guarda ou Bragança, o frio acumula-se sem interrupções e as plantas vernalizam sem dificuldade. No Algarve, em Faro, há invernos em que certas variedades nunca chegam a reunir frio suficiente, e é por isso que ali se escolhem variedades com exigências mais baixas.
A partir de agora, comece a reparar nas temperaturas mínimas da previsão da sua zona. Não é o frio de uma noite que conta, é a soma de semanas seguidas, e é isso que as suas plantas estão a contabilizar em silêncio.