Surgiu um ponto de interrogação no Universo - o que dizem os especialistas?

O nascimento de uma estrela sempre foi um mistério e, embora saibamos agora quais os elementos necessários para a sua formação, os momentos antes e depois da "ignição" da estrela continuam a ser um mistério em aberto na astronomia.

As maiores pistas são quando, na sua formação, começam a ejetar jatos de gás ionizado ou plasma em direções opostas, quando o material é comprimido e começa a brilhar, formando o que é vulgarmente conhecido como objetos Herbig-Haro (HH).

A importância dos objetos HH reside no facto de as protoestrelas estarem normalmente escondidas em nuvens de gás e poeira e serem difíceis de identificar à luz visível. A única prova da presença de uma nova estrela são estes objetos, que, dependendo da massa estelar, podem durar até 100 mil anos.

O nome objetos Herbig-Haro foi dado em honra do astrónomo mexicano Guillermo Haro e do seu colega George Herbig, que na década de 1950 foram os primeiros a identificar que o fenómeno tinha origem perto de regiões onde havia estrelas recém-formadas ou em formação.

A física dos objetos Herbig-Haro

Os objetos HH têm normalmente a forma de nós alinhados em jatos, que emergem de uma estrela jovem. Depois de medir as suas velocidades, verificou-se que estão a afastar-se continuamente de uma protoestrela.

Estes não podem ser observados a olho nu, mas até há pouco tempo eram visualizados na sua totalidade através de grandes telescópios óticos, uma situação que mudou com a chegada do Telescópio Espacial James Webb (JWST).

Estrelas jovens

O JWST captou recentemente a atividade de um par de estrelas jovens em formação através dos objetos Herbig-Haro 46/47, vistos em luz infravermelha de alta resolução, o que nos permite espreitar profundamente para o berço estelar.

As estrelas podem ser encontradas no interior da mancha branca alaranjada. Estão enterradas num disco de gás e poeira que alimenta o seu crescimento à medida que continuam a ganhar massa. O disco não é visível, mas a sua sombra pode ser vista nas duas regiões cónicas escuras que rodeiam a parte central.

Os pormenores mais impressionantes são os lóbulos que se afastam das estrelas centrais, mostrados a laranja brilhante. Grande parte deste material foi ejetado destas estrelas à medida que elas aprisionavam e ejetavam o gás e a poeira que as rodeavam.

O encontro entre o material novo e o material previamente ejetado faz com que a forma dos lóbulos mude constantemente em padrões impressionantes. Pensa-se que isto está relacionado com a quantidade absorvida por cada estrela num determinado momento.

Uma segunda característica

Também visível na imagem é uma nuvem azul efervescente. Esta é uma região de gás e poeira densa, conhecida como nebulosa de Bok ou glóbulo. Visto à luz visível, parece quase completamente negro: apenas algumas estrelas de fundo são visíveis.

Na imagem de infravermelhos, podemos ver dentro e através das camadas desta nuvem, com Herbig-Haro 46/47 no centro do foco, enquanto revelamos uma grande variedade de estrelas e galáxias muito para além. As margens da nebulosa aparecem num suave contorno laranja.

Esta nebulosa é importante porque a sua presença influencia a forma dos jatos. Quando o material ejetado atinge a nebulosa no canto inferior esquerdo, os jatos interagem com as moléculas no interior da nebulosa, provocando a ignição de ambas e tornando o espetáculo ainda maior.

Propiedades e utilidade

Encontra-se a apenas 1,470 anos-luz de distância, na constelação de Vela. Isto coloca-a relativamente perto da Terra, permitindo ao Telescópio revelar detalhes que, juntamente com as múltiplas exposições efetuadas, apresentam uma profundidade sem precedentes.

As estrelas em Herbig-Haro 46/47 formar-se-ão completamente ao longo de milhões de anos, limpando o cenário destas fantásticas ejeções multicoloridas, permitindo que as estrelas binárias ocupem o centro do palco contra um fundo cheio de galáxias.

Todos estes jatos são cruciais para a própria formação das estrelas. As ejeções regulam a quantidade de massa que eventualmente se acumula nas estrelas, e o disco de gás e poeira alimenta as estrelas até que estas estejam completamente formadas e, depois, procedem à formação de outros objetos, como os planetas.

Um ponto de interrogação?

A qualidade da imagem é tal que vários internautas, ao fazerem zoom em várias partes da imagem, encontraram algo semelhante a um ponto de interrogação na parte inferior central.

O Dr. Christopher Britt, do Space Telescope Science Institute, explicou que, à medida que se aproximam e interagem, a forma de cada galáxia pode distorcer-se, chegando mesmo a arrancar longas faixas de estrelas e gás.

Para muitas galáxias, isto acontece várias vezes à medida que crescem - aconteceu o mesmo na nossa Via Láctea e voltará a acontecer quando esta se fundir com a galáxia Andrómeda.