Robô revolucionário capaz de navegar no tecido pulmonar oferece esperança aos doentes com cancro do pulmão

No que poderá um dia ajudar a salvar a vida de doentes com cancro do pulmão, os investigadores desenvolveram um robô excecionalmente flexível e robusto, capaz de navegar através do tecido pulmonar.

Num estudo publicado na revista Science Robotics, investigadores da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill e da Universidade de Vanderbilt demonstraram a capacidade do robô para navegar autonomamente num modelo vivo de laboratório, evitando estruturas críticas como as vias respiratórias e os vasos sanguíneos.

Esperança para os doentes com cancro do pulmão

O cancro do pulmão é a principal causa de morte relacionada com o cancro nos EUA e representa um desafio significativo devido aos tumores pequenos e difíceis de alcançar nas profundezas do tecido pulmonar.

O Dr. Jason Akulian, coautor e chefe de secção de Pneumologia Intervencionista e Oncologia Pulmonar, explicou que a nova tecnologia permitiria aos cirurgiões atingir alvos que de outra forma não conseguiriam atingir com um broncoscópio normal ou mesmo robótico.

"Dá-lhe alguns centímetros ou mesmo alguns milímetros extra, o que ajudaria imenso a perseguir pequenos alvos nos pulmões", afirmou.

O robô, concebido para procedimentos complexos como as biópsias pulmonares, utiliza uma agulha feita de liga de níquel-titânio, que é gravada a laser para maior flexibilidade. Em seguida, um software baseado em IA, combinado com modelos 3D do pulmão criados a partir de tomografias computorizadas, guia a agulha de um ponto para outro, evitando obstáculos em tempo real - tal como um carro autónomo.

O esforço de colaboração entre a medicina, a ciência da computação e a engenharia produziu esta agulha autónoma dirigível compacta mas avançada.

Semelhanças com os carros autónomos

O Dr. Ron Alterovitz, principal investigador do projeto, afirmou que é semelhante a um carro autónomo, uma vez que "navega através do tecido pulmonar, evitando obstáculos como vasos sanguíneos significativos à medida que viaja para o seu destino". Acrescentou ainda que também pode ter em conta o movimento dos pulmões devido à respiração, aumentando a precisão.

Embora a investigação seja promissora, os investigadores admitem que ainda há aperfeiçoamentos a fazer. No entanto, estão entusiasmados com o potencial da inovação - para alargar os limites da robótica médica, tendo a segurança como principal prioridade.

"Tencionamos continuar a criar novos robôs médicos autónomos que combinem os pontos fortes da robótica e da IA para melhorar os resultados médicos dos pacientes que enfrentam uma variedade de desafios de saúde, dando simultaneamente garantias de segurança aos pacientes", acrescentou Alterovitz.