Para além da tabela nutricional: como a aptidão e as redes definem a qualidade dos alimentos

O artigo de investigação apresenta uma estrutura computacional única para analisar sistematicamente dados nutricionais e alimentares em grande escala, com o objetivo de fornecer uma visão global e imparcial das relações entre alimentos e nutrientes.

Que informações nutricionais foram avaliadas?

Os autores utilizaram informações nutricionais de mais de 1.000 alimentos crus para avaliar a composição de nutrientes de cada alimento em relação à satisfação das necessidades nutricionais diárias. Eles introduziram uma métrica chamada "aptidão nutricional" (Nutritional Fitness, NF) para quantificar o equilíbrio de nutrientes de um alimento.

A análise incluiu a construção de uma rede alimento-alimento (food-food network), onde os alimentos são conectados com base na semelhança das suas composições nutricionais. Esta rede revelou uma organização hierárquica, dividindo-se em duas grandes partes: a derivada de animais e a derivada de plantas. A parte derivada de animais tem predominantemente proteínas e/ou gorduras, como peixe, carne e ovos. A parte derivada de plantas contém geralmente poucas proteínas, como frutas, cereais e vegetais.

Os alimentos com maior NF foram a amêndoa (0,97), a anona (0,96) e o perca-do-mar (0,89). Curiosamente, o estudo encontrou essencialmente nenhuma correlação entre o NF de um alimento e o seu preço por peso (r=0,02). Os autores sugerem que a priorização de alimentos com base no NF deve ser feita dentro da mesma categoria alimentar (por exemplo, proteína, gordura, hidratos de carbono ou baixas calorias), uma vez que a maioria dos conjuntos irredutíveis de alimentos abrange as quatro categorias.

O estudo identificou "nutrientes-gargalo" (bottleneck nutrients) que influenciam criticamente o NF de um alimento. Estes podem ser:

1. Favoráveis ao NF: Nutrientes que não se encontram em quantidades suficientes em muitos alimentos com NF baixo a moderado (por exemplo, colina e ácido linolénico).
2. Desfavoráveis ao NF: Nutrientes que se encontram em abundância em muitos alimentos com NF baixo a moderado (por exemplo, colesterol e manganês).

A colina (não é vitamina, nem mineral. É um composto orgânico vital para o funcionamento saudável do sistema nervoso humano) foi identificada como um nutriente-gargalo favorável em todas as categorias de alimentos.

Além disso, os autores descobriram um efeito gargalo sinérgico em pares de nutrientes, onde o impacto no NF é maior do que o esperado da consideração de cada nutriente individualmente. Os nutrientes favoráveis e desfavoráveis encontrados em pares altamente sinérgicos tendiam a ser positivamente correlacionados nas suas quantidades nos alimentos.

A construção de uma rede nutriente-nutriente (nutrient-nutrient network), baseada nas correlações entre as abundâncias de nutrientes nos alimentos, revelou três grandes grupos de nutrientes densamente conectados. Estes grupos de nutrientes correspondem em grande parte às características nutricionais das principais categorias de alimentos (derivadas de animais, hidratos de carbono, e derivadas de plantas/baixas calorias).

Em conclusão, a abordagem baseada em redes e o NF proporcionam uma visão abrangente e imparcial do valor nutricional dos alimentos, sublinhando que o equilíbrio nutricional não se baseia apenas em nutrientes individuais, mas também nas correlações entre múltiplos nutrientes. O estudo sugere que esta estrutura pode ser estendida a políticas nutricionais, marketing alimentar e nutrição personalizada.

Referência da notícia

Kim S, Sung J, Foo M, Jin Y-S, Kim P-J (2015) Uncovering the Nutritional Landscape of Food. PLoS ONE10(3): e0118697. doi:10.1371/journal. pone.0118697