O sistema solar chegou a ter 15 planetas até há bem pouco tempo. Os astrónomos explicam o que aconteceu

O sistema solar é muito mais do que apenas o Sol. É constituído por uma variedade de objetos, incluindo planetas, luas, asteroides e cometas, que orbitam a nossa estrela central.

No entanto, ao longo da história, o número de planetas no sistema solar tem flutuado, colocando um enigma sobre a existência de 15 planetas antigos que desapareceram misteriosamente.

A evolução da definição do conceito de planeta

A compreensão do que constitui um planeta tem evoluído ao longo do tempo. Tradicionalmente, os gregos antigos chamavam "planetas" aos corpos celestes que pareciam mover-se de forma diferente das estrelas fixas no céu.

Estes eram Mercúrio, Vénus, Marte, Júpiter e Saturno. Com o advento do heliocentrismo, a Terra foi acrescentada como um planeta adicional. No entanto, a definição moderna de planeta sofreu alterações significativas.

Em 2006, a União Astronómica Internacional (IAU) estabeleceu três critérios para classificar um objeto como planeta: deve orbitar diretamente em torno do Sol, ter massa suficiente para atingir o equilíbrio hidrostático e ter libertado a sua órbita de outros objetos.

Os 8 planetas da atualidade

Apesar da clareza destes critérios, a história do sistema solar é marcada por flutuações no número de planetas.

Em 2006, Plutão foi retirado da lista devido à sua incapacidade de cumprir o terceiro critério de limpeza da sua órbita. Esta alteração reduziu o número de planetas do sistema solar de 9 para 8.

No entanto, esta não foi a primeira vez que o número de planetas mudou. Ao longo dos séculos, as descobertas astronómicas levaram a uma reavaliação do que é considerado um planeta. Desde os cinco planetas conhecidos pelos antigos gregos até à adição de Urano e Neptuno no século XVIII, a lista de planetas tem sido fluida.

A história surpreendente dos 15 planetas do sistema solar

Entre os séculos XVII e XVIII, a ciência considerou que existiam até 15 planetas no sistema solar. No final do século XVII, foi descoberto Urano. Mais tarde, em 1801, Ceres foi detetado na cintura de asteroides entre Marte e Júpiter. Nos 6 anos seguintes, foram descobertos Pallas, Juno e Vesta, que orbitavam a uma distância semelhante do Sol. Na década de 1840, foram descobertas Astraea, Hebe e Iris, também nesta região do sistema solar.

O problema é que as suas órbitas eram muito pouco elípticas e tinham as características de planetas. Apesar de serem pequenos, foram inicialmente considerados como tal. Também na década de 1840 foi detetado Neptuno, um objeto muito semelhante a Urano mas que orbitava ainda mais longe do que este. Por isso, na altura da sua descoberta, Neptuno foi considerado o décimo quinto planeta.

A presença de mais objetos entre Marte e Júpiter levou os astrónomos a suspeitar que não eram realmente planetas. Um catálogo publicado em 1867 classificou estes objetos como "planetas menores" ou "asteroides". Mais de um século depois, o sistema solar passaria a ter oito planetas com a inclusão de Plutão como planeta anão.

Em busca de planetas perdidos

Acredita-se também que estas cinturas de asteroides possam ser vestígios de planetas antigos ou que alguns deles estejam atualmente a vaguear pelo espaço. Os cientistas continuam a especular sobre o destino destes planetas perdidos: alguns sugerem que podem ter sido ejetados do sistema solar devido a interações gravitacionais com outros corpos do sistema solar.

Outros teorizam que podem ter sido destruídos por colisões catastróficas com asteroides ou cometas. O enigma destes planetas perdidos do sistema solar continua a confundir os cientistas, que continuam a procurar o misterioso planeta Nove, e a captar a imaginação do público.

Mas à medida que a exploração espacial e a investigação astronómica continuam a avançar, é provável que um dia desvendemos o mistério por detrás do seu desaparecimento e descubramos a verdade escondida nos cantos mais longínquos do nosso sistema solar.