História de uma obsessão científica: o roubo do cérebro de Einstein

A história começa no preciso momento em que a vida de Einstein termina. À 1h15 da manhã de 18 de abril de 1955. Nessa noite, o homem mais brilhante da nossa era morre no Hospital de Princeton, em Nova Jersey, vítima de um aneurisma da aorta.

Einstein ordenou que o seu corpo fosse cremado e que as suas cinzas fossem espalhadas no rio Delaware. Não gostava da fama e não queria que os seus restos mortais fossem visitados pelos curiosos em nenhum cemitério.

Mas na noite em que morreu, o médico legista Thomas Harvey estava de serviço no Hospital de Princeton e coube-lhe fazer a autópsia ao génio. Harvey, um homem apaixonado pela ciência, considerou inaceitável perder para sempre no fogo o cérebro que tinha desenvolvido a teoria da relatividade.

Então cortou o crânio e removeu o cérebro. E depois entregou o corpo de Einstein aos seus familiares, para ser cremado. Harvey estava determinado a estudá-lo, a revelar o segredo do génio do seu dono. Iria fazer uma boa ação para a ciência.

Mas as coisas não correram como ele esperava, e a sua vida tornou-se gradualmente dedicada a perseguir o impossível.

Quando o que importa não pode ser medido

Rapidamente se soube que nem todo o corpo de Einstein tinha sido cremado. O hospital de Princeton despediu-o imediatamente.

Mas Harvey convenceu um dos filhos de Einstein a permitir-lhe ficar com o órgão, apenas para fins científicos. O patologista mudou-se para Filadélfia, onde arranjou emprego no hospital local.

Levou o seu precioso tesouro consigo, claro, e começou a fotografá-lo, a medi-lo e a pesá-lo. Cortou-o em 240 pedaços, analisou-o em busca da característica fisiológica que distinguiria aquele cérebro de qualquer outro.

Criou 12 conjuntos de lâminas com amostras de tecido cerebral e enviou-os por correio para os neuropatologistas mais prestigiados do país. Depois selecionou algumas peças, guardou-as em recipientes com álcool e escondeu-as na cave da sua casa.

No entanto, a maioria dos investigadores não levou Harvey a sério, e aqueles que se deram ao trabalho de examinar as amostras de tecido não encontraram nada de invulgar. Nada o tornava diferente dos outros mortais. O seu peso era de 1,230 kg, um valor normal.

A vida de Harvey desmoronou-se gradualmente. A sua mulher deixou-o e acusou-o de estar obcecado com o cérebro.

O homem começou então a viajar pelo país, com as amostras de cérebro na bagageira do seu carro e sem encontrar o segredo que procurava. Perdeu a sua licença médica, instalou-se no Kansas e começou a trabalhar numa fábrica de plásticos.

Caiu lentamente no esquecimento. Até que, duas décadas depois, o mundo se lembrou da sua ousadia e um cientista achou por bem investigar se havia alguma verdade na obsessão de Harvey.

Nasce uma lenda e o enigma continua

Em 1978, um jornalista do New Jersey Monthly entrevistou Harvey, que confessou que ainda guardava o cérebro em casa, numa caixa de cidra escondida debaixo de um frigorífico de cerveja. Tinha também uma faca de cozinha reservada exclusivamente para cortar o órgão.

A história voltou a ganhar interesse público e foi publicada na revista Science. Desta vez, uma cientista da Universidade de Berkeley ficou curiosa. O seu nome era Marian Diamond e contactou Harvey para obter uma amostra do cérebro.

Em 1985, Diamond publicou os resultados da sua investigação. Foi a primeira a sugerir que havia alguma verdade na hipótese de Harvey. O cérebro de Einstein tinha mais células gliais por neurónio do que o grupo de controlo que ele usou na sua análise.

Foram então publicados outros estudos que mencionavam diferenças nas células e na estrutura do cérebro. Em 1999, foi publicado um artigo no The Lancet que afirmava existirem algumas particularidades no lobo parietal. Mas nem toda a comunidade científica concordou.

Thomas Harvey morreu a 5 de abril de 2007, com 94 anos. Os restos do cérebro que ainda conservava foram devolvidos aos familiares de Einstein, que os entregaram ao Museu Nacional de Saúde e Medicina do Exército dos EUA, juntamente com 14 novas fotografias de diferentes ângulos.

Os cientistas continuaram a sua investigação. Em 2012, os professores Frederick Lepore e Dean Falk, da Universidade da Flórida, estudaram algumas das fotos inéditas. "Todos os seus lóbulos cerebrais são diferentes da anatomia normal", disse Lepore à BBC.

Em 2013, outro estudo sugeriu que o cérebro de Einstein tinha conexões nervosas particularmente boas no corpo que liga um hemisfério cerebral ao outro, que está envolvido em vários processos cognitivos.

A verdade é que, mesmo que houvesse consenso sobre as características particulares do cérebro, é impossível saber a que é que ele responde, se nasceu com genialidade, se desenvolveu a partir de milhares de horas a fazer cálculos complexos, ou se é porque tocou violino. Além disso, o estudo de um único cérebro não é suficiente para determinar o que faz de uma pessoa um génio.

A questão permanece em aberto e, mais uma vez, Einstein tinha razão: "nem tudo o que pode ser contado conta, e nem tudo o que conta pode ser contado".