Geoquímicos revelam que os micróbios do oceano profundo se alimentam da energia dos terramotos

Surpreendentemente, os terramotos não só fracturam a crosta terrestre, como também fornecem energia química aos micróbios nas profundezas do subsolo, alimentando ecossistemas ocultos, de acordo com geoquímicos chineses.

Os sismos libertam uma quantidade de energia que não é apenas visível à superfície, como demonstram estudos recentes.
Os sismos libertam uma quantidade de energia que não é apenas visível à superfície, como demonstram estudos recentes.

Nas regiões profundas da crosta terrestre, onde a luz solar não penetra e os nutrientes são escassos, os microrganismos encontram uma fonte de energia inesperada: os terramotos. Uma investigação recente publicada na revista Science Advances revela que as fraturas geradas pelas falhas sísmicas permitem a produção de substâncias químicas energéticas que sustentam as comunidades microbianas em ambientes extremos.

A energia libertada durante os terramotos e o seu papel biológico

Quando ocorre um terramoto, a deformação súbita de rochas como o quartzo e a interação com a água produzem pares redox, libertando hidrogénio e gerando gradientes químicos favoráveis.

Estas alterações desencadeiam ciclos de oxidação-redução do ferro, de Fe²⁺ para Fe³⁺ e vice-versa, fornecendo energia acessível para o funcionamento dos micróbios sobreviventes. Em experiências replicadas em laboratório, observou-se que a produção de hidrogénio em fraturas ricas em micróbios era até 100 000 vezes superior à de outros processos conhecidos, como a serpentinização ou a radiólise. Isto demonstra que os terramotos funcionam como baterias geológicas que energizam a subsuperfície profunda.

Um ecossistema alimentado pela geologia, não pela fotossíntese

Ao contrário da maioria dos ecossistemas conhecidos, este ambiente não depende da luz solar. Em vez disso, os micróbios obtêm energia a partir de reações químicas impulsionadas por forças tectónicas.

A rutura de rochas e as interações água-rocha permitem a geração de compostos ricos em energia, como o hidrogénio, que funcionam como combustível para os microrganismos termocinotróficos.

Esta descoberta não só redefine a nossa compreensão dos limites da vida na Terra, como também alarga as possibilidades de vida noutros planetas ou luas com tectónica ativa mas sem atmosfera luminosa.

Implicações científicas e astrobiológicas

Estas descobertas têm uma série de implicações científicas importantes, que discutiremos de seguida.

  1. Expandir o conhecimento da biosfera profunda: Confirma-se que a vida pode existir em zonas extremamente isoladas, sem uma fonte solar ou nutrientes tradicionais.
  2. Modelos de habitabilidade extraterrestre: Planetas ou luas com atividade tectónica mas sem luz solar, como Europa ou Enceladus, podem ter ecossistemas que dependem também de reações redox induzidas por falhas.
  3. Melhor compreensão dos ciclos biogeoquímicos: Estes processos sísmicos alimentam redes microbianas envolvidas no ciclo do carbono, ferro, azoto ou enxofre a uma escala profunda.

Referência da notícia

Xiao Wu et al.,Crustal faulting drives biological redox cycling in the deep subsurface.Sci. Adv.11,eadx5372(2025).DOI:10.1126/sciadv.adx5372