Esta é a razão pela qual algumas crianças aprendem a falar antes de outras, de acordo com um estudo de Harvard
Utilizando Big Data, foram analisadas 40.000 horas de áudio de mais de mil crianças com menos de 4 anos de idade em seis continentes para descobrir porque é que umas falam antes das outras.
Os primeiros anos de vida definem o carácter de uma criança. E, em particular, os primeiros quatro anos são críticos para o desenvolvimento da linguagem, com grandes variações na velocidade com que as crianças aprendem a falar.
A linguagem é uma competência humana universal que as crianças pequenas adquirem facilmente quando se debatem com muitos aspetos básicos da sobrevivência. Mas verifica-se que a capacidade linguística varia consoante os indivíduos. A maioria das crianças diz palavras isoladas aos 18 meses e progride para frases por volta dos dois ou três anos, mas outras falam muito mais cedo.
Observações naturalistas e experimentais sugerem que as capacidades linguísticas das crianças variam de acordo com fatores como o nível socioeconómico e o sexo das crianças, mas um estudo observacional recente sobre o assunto produziu resultados surpreendentes.
Não é o que pensávamos
Durante anos, a psicóloga Elika Bergelson, da Universidade de Harvard, interrogou-se sobre os fatores que realmente influenciam a utilização diária da linguagem pelas crianças.
Bergelson realizou este estudo liderando uma equipa internacional de psicólogos, utilizando uma abordagem de big data para dar conta de um conjunto de dados diversificado, intercultural e único: mais de 2500 gravações áudio de mais de 1001 crianças dos 2 aos 48 meses de 12 países em seis continentes, em diferentes contextos: urbano, rural e de agricultura de subsistência.
"O desenvolvimento mais lento da linguagem tem sido frequentemente atribuído ao facto de os pais de meios socioeconómicos mais baixos fornecerem menos informação aos seus filhos (vistos de uma perspetiva ocidental da classe média), o que motiva pedidos de intervenções comportamentais destinadas a aumentá-la"
E a primeira conclusão foi surpreendente: ao contrário de conclusões anteriores baseadas em métodos de amostragem mais limitados e num conjunto diferente de indicadores linguísticos, o nível socioeconómico da família das crianças (determinado pelo nível de escolaridade da mãe) não foi significativamente associado à produção da fala durante os primeiros 4 anos de vida, nem o género ou o multilinguismo.
É a interação com os adultos
O estudo recolheu áudios através de gravadores portáteis, que foram colocados em crianças de vários estádios de desenvolvimento e capacidades, com idades compreendidas entre os dois meses e os quatro anos.
Utilizando técnicas de aprendizagem de máquina (machine learning) para examinar as mais de 40.000 horas de gravações, Bergelson e os seus colegas testaram uma variedade de fatores que poderiam influenciar a frequência e a antecipação com que uma criança balbucia ou diz sílabas, palavras ou frases.
Os resultados revelaram que as crianças com menos de quatro anos de idade produzem cerca de 66 vocalizações a mais por hora a cada ano de desenvolvimento. E isso é de esperar, uma vez que a idade está intimamente relacionada com o desenvolvimento cognitivo, mas houve outro fator que também mostrou um efeito surpreendentemente forte: as crianças que mais ouviam os adultos falar, tendiam a falar mais.
Em média, por cada 100 vocalizações de um adulto ouvidas por uma criança numa hora, essa criança produziu mais 27 vocalizações. E com o efeito da "fala do adulto", em vez de produzirem cerca de 66 vocalizações, passaram a 82 vocalizações por cada ano de desenvolvimento da criança.
Melhorar a nossa compreensão dos problemas da fala
Para relativizar a importância deste efeito, as crianças do estudo que apresentavam um desenvolvimento de linguagem não-normativa, como a dislexia, produziam menos 20 vocalizações por hora em comparação com os seus pares. A cada ano, essa diferença aumentava em cerca de 8 vocalizações por hora.
Este estudo apenas contabilizou os sons emitidos durante o dia, o que significa que não examinou a sofisticação da linguagem utilizada pelas crianças. É por isso que Bergelson reconhece que o seu estudo adotou uma abordagem "espessa" que pode ignorar alguns pormenores mais finos, e acredita que os fatores socioeconómicos ou de género podem ainda afetar alguns elementos do desenvolvimento da linguagem que são ignorados neste estudo.
As crianças que crescem em lares com um nível socioeconómico mais elevado, por exemplo, podem ter pais que lêem mais, o que possivelmente melhora o seu vocabulário ou o seu desenvolvimento gramatical.
Estas descobertas podem alargar os nossos conhecimentos sobre o desenvolvimento precoce da linguagem para o público em geral, incluindo pais, médicos, educadores e decisores políticos. Os fatores que explicam a variação fazem-nos compreender a capacidade única dos seres humanos para aprender e as aplicações potencialmente em grande escala da tecnologia das máquinas no comportamento humano quotidiano.