"Engenheiros do ecossistema" em vias de extinção

Símbolo da Páscoa, o coelho pode ser o herói encantador dos livros infantis, mas a sua rápida reprodução tornou-o tradicionalmente numa praga para jardineiros. Com as populações britânicas de coelhos a serem dizimadas por doenças, o coelho está a ser saudado como um “engenheiro do ecossistema” e os proprietários das terras são incentivados a criar “hotéis para coelhos”, inovadores para fazer crescer o seu número.

Os hotéis, amontoados de galhos e caruma artisticamente colocados perto das tocas de coelhos existentes, fornecem proteção contra os predadores que crescem e são criados novos lugares para as fêmeas se enterrarem e darem à luz os seus filhotes. Estes amontoados são a técnica-chave num novo “kit de ferramentas” testado com sucesso em cinco locais como parte do Shifting Sands, um projeto que visa restaurar espécies raras em East Anglian Brecks.

O número de coelhos diminuiu 88% nas Midlands orientais e 83% na Escócia entre 1996 e 2018. Esta espécie decaiu 43% por todo o Reino Unido até 2018, e, de acordo com a última investigação científica não se prevê uma desaceleração do declínio.

Segundo Pip Mountjoy, gestor do projeto Shifting Sands, os coelhos estão com muitos problemas. Na verdade, são uma espécie em vias de extinção na sua região nativa da Península Ibérica. É surpreendente para as pessoas que os coelhos sejam importantes em alguns ecossistemas. Geralmente, pensamos neles como uma praga, mas na Grã-Bretanha eles são uma espécie-chave, agindo como gestores da paisagem, na qual muitas outras espécies dependem deles.

O coelho europeu não é nativo do Reino Unido, mas foi levado pelos normandos. Durante quase nove séculos foram criados intensivamente para o consumo de carne nos Brecks. Neste hotspot de biodiversidade único, seco e arenoso, o pastoreio ajudou a prosperar plantas raras e invertebrados.

Os coelhos como engenheiros do ecossistema

Os coelhos pastam seletivamente e mantêm as gramíneas vigorosas sob controlo, auxiliando assim as flores silvestres mais delicadas. O arranhão e a escavação feita pelo animal ajuda à germinação das sementes e cria o que os ecologistas chamam de "mini habitat de mosaico", manchas de terra nua e quente que são paraísos para flores raras e invertebrados, bem como para lagartos e víboras comuns que se aquecem ali.

Plantas raras auxiliadas pelo pasto de coelhos incluem ervilhaca de leite púrpura, junco primavera raro, Veronica verna e perene prostrado knawel, que não é encontrado em nenhum lugar do mundo fora de Breckland.

As lagartas da mariposa amarela lunar estão em declínio e são encontradas perto de tocas de coelhos. Até mesmo pássaros em vias de extinção são ajudados: os coelhos desenterram pedras do solo arenoso que fornecem a camuflagem perfeita para o maçarico-real, que deposita os seus ovos cor de pedra no chão.

A mixomatose, doença rara nos coelhos, introduzida na Grã-Bretanha na década de 1950, espalhou-se e reduziu as populações de coelhos em 99%. Embora muitos produtores tenham ficado satisfeitos, a rápida perda de coelhos selvagens e o seu pastoreio contribuíram para a extinção da grande borboleta azul em 1979 (desde a sua reintrodução) e na quase perda de outras espécies que requerem pastagens quentes e bem cultivadas.

As populações de coelhos voltaram a crescer quando estes animais desenvolveram resistência à mixomatose, mas, um novo vírus, o da doença hemorrágica do coelho tipo 2 (RHDV2), causou uma segunda queda na população de coelhos da Grã-Bretanha desde que surgiu em propriedades comerciais de coelhos no norte da França, em 2010.

Este vírus dizimou as populações de coelhos e continua a propagar-se. Tornou-se endémico como a mixomatose. No projeto Shifting Sands foram testadas técnicas para aumentar as populações de coelhos onde os grupos familiares se estão a afeiçoar.

Contudo, os hotéis dos coelhos têm outra função. A investigação de Bell revelou que os coelhos vivem em grupos familiares matriarcais, com uma fêmea dominante assistida por filhas, sobrinhas, tias, avós e bisavós. A fêmea dominante impede que outras fêmeas tenham filhotes, às vezes até ao arrastar os bebés de uma rival acima do solo para morrer, porque muitos filhotes em redor de um labirinto atraem predadores, incluindo raposas, texugos, arminhos e doninhas.