Da boca ao intestino: o que podem as bactérias revelar sobre a psicopatia humana?

O cérebro será o lugar mais óbvio para procurar explicações para alguns dos traços mais obscuros da personalidade humana. Mas não foi por aí que seguiram os investigadores do Instituto de Investigação e Inovação em Saúde (i3S) da Universidade do Porto. Foram procurar mais abaixo: primeiro na boca, depois no intestino.

A investigação parte de uma mudança que se tem vindo a afirmar na ciência: o reconhecimento de que o enorme ecossistema de microrganismos a viver no nosso corpo não é um mero passageiro.

A microbiota e o comportamento humano

A microbiota participa em processos metabólicos e mantém uma relação complexa com o organismo, incluindo através do chamado eixo microbiota-intestino-cérebro.

A possibilidade de esta relação estar ligada ao comportamento não é inteiramente nova. Estudos anteriores já encontraram associações entre a microbiota e transtornos como ansiedade e depressão.

Os investigadores encontraram diferenças na composição de algumas comunidades bacterianas presentes no intestino e na cavidade oral dos participantes e identificaram relações entre determinadas bactérias e as pontuações obtidas numa escala de avaliação de traços psicopáticos.

Algumas bactérias intestinais, entre elas Allisonella, Prevotella, Ruminococcaceae DTU089 e Cloacibacillus evryensis, apresentaram diferenças de abundância entre grupos e algumas mostraram associações positivas com essas pontuações. Na boca, Treponema vincentii apresentou uma associação negativa. Nenhuma delas, porém, pode ser considerada “a bactéria da psicopatia”.

Depois das bactérias, vieram as moléculas

A viagem, contudo, está longe de terminar nos microrganismos. Ao analisar os metabolitos presentes nas amostras, os cientistas encontraram diferenças nos níveis de glicose e taurina nas fezes. Ambas as substâncias apresentaram associações positivas com as pontuações de traços psicopáticos.

E se parte dessa química, envolvida na comunicação entre o intestino e o cérebro, também participar nos processos que ajudam a explicar diferenças na forma como algumas pessoas sentem, pensam e se relacionam com os outros? A pergunta é nova. E, por enquanto, continua a ser uma pergunta.

A psicopatia não está no intestino

A descoberta é intrigante, mas exige cautela. Encontrar diferenças na microbiota ou nos metabolitos associados a pessoas com mais traços psicopáticos não significa que essas alterações provoquem esses comportamentos.

No estudo, os participantes foram avaliados num determinado momento, permitindo identificar padrões que aparecem em conjunto, mas sem especificar qual surgiu primeiro nem se um provoca o outro.

Há ainda outra distinção que importa deixar clara. Os investigadores não desenvolveram um teste capaz de identificar pessoas com psicopatia através de uma análise às fezes ou à saliva. Também não procuraram diagnosticar psicopatia.

O que fizeram foi avaliar traços psicopáticos, através de uma escala, e procurar padrões biológicos que pudessem acompanhar a intensidade desses traços. A importância da descoberta não está, por isso, em permitir identificar um “psicopata” através da microbiota. Está a sugerir que a biologia do comportamento pode ser ainda mais distribuída pelo organismo do que se pensava.

Do microbioma até ao cérebro

As bactérias do intestino não estão isoladas do resto do corpo. Através das moléculas que produzem ou transformam, podem participar numa rede de comunicação que liga o intestino ao cérebro. É esta relação, conhecida como eixo microbiota-intestino-cérebro, que tornou plausível procurar aqui pistas sobre comportamento e personalidade.

Neste estudo, as diferenças encontradas na glicose e na taurina acrescentam uma dimensão metabólica às associações observadas entre microbiota e traços psicopáticos. Mas ainda falta perceber como estas peças se encaixam.

São perguntas para investigações futuras. Será necessário acompanhar pessoas ao longo do tempo e, sobretudo, realizar experiências capazes de testar mecanismos de causa e efeito. Só assim será possível perceber se estas assinaturas biológicas têm algum papel ativo nos traços estudados ou se são sobretudo consequência de outros processos.

A ligação entre intestino e cérebro tem vindo a ganhar importância na investigação biomédica. A microbiota intestinal participa em processos metabólicos e pode influenciar moléculas envolvidas na comunicação com o sistema nervoso. Alguns metabolitos derivados ou modulados pela atividade microbiana podem, por diferentes vias, participar em processos fisiológicos que afetam o cérebro.

O que comemos também faz parte da equação?

É aqui que surge uma das possibilidades mais intrigantes, mas também uma das mais especulativas. Se futuras investigações demonstrarem que determinados componentes da microbiota ou certos metabolitos participam efetivamente nas vias que influenciam o comportamento, a alimentação ou a modulação do microbioma poderão vir a ser estudados como componentes complementares de estratégias de intervenção.

Durante décadas, a investigação sobre a biologia da psicopatia concentrou-se sobretudo no cérebro, no ADN e na influência de fatores sociais e ambientais. Este estudo acrescenta outro território à procura: o ecossistema de microrganismos que vive no nosso corpo. Ainda não sabemos se essas bactérias e moléculas são meras testemunhas do processo ou se têm, de facto, algum papel nele. É essa a pergunta que fica à porta do próximo estudo.