Cinzas vulcânicas podem ter impacto maior no clima do que pensávamos
Um novo estudo conduzido pela Universidade do Colorado sugere que as cinzas vulcânicas podem ter uma influência maior no clima do planeta do que os cientistas pensavam anteriormente. Porquê? Contamos-lhe mais aqui!
Quando os vulcões entram em erupção, estes monstros geológicos produzem tremendas nuvens de cinzas e poeira - plumas que podem escurecer o céu, encerrar o tráfego aéreo e atingir alturas de aproximadamente 40 km acima da superfície da Terra. Um novo estudo conduzido pela Universidade do Colorado em Boulder sugere que tais cinzas vulcânicas podem causar um impacto maior no clima do planeta do que os cientistas pensavam anteriormente.
A nova investigação, publicada na revista Nature Communications, examina a erupção do Monte Kelut na ilha indonésia de Java em 2014. Com base em observações do mundo real deste evento e em simulações avançadas por computador, a equipa descobriu que as cinzas vulcânicas parecem ter uma certa propensão para permanecer no ar durante meses ou mesmo mais tempo após uma grande erupção. "O que descobrimos para esta erupção é que as cinzas vulcânicas podem persistir no ar por muito tempo", disse Yunqian Zhu, autora principal do novo estudo e investigador no Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) na Universidade do Colorado em Boulder.
As cinzas vulcânicas que persistem no ar
A descoberta começou com uma observação casual: membros da equipa de investigação estavam num avião não tripulado perto do local da erupção do Monte Kelut - um evento que cobriu grandes porções de Java em cinzas e expulsou pessoas das suas casas. No processo, os investigadores a bordo do avião observaram algo que não deveria estar lá. "Eles viram algumas partículas grandes a flutuar na atmosfera um mês após a erupção", disse Zhu. "Parecia cinza".
Os investigadores não pensavam, contudo, que as cinzas pudessem desempenhar um grande papel neste efeito de arrefecimento. Estes pedaços de detritos rochosos, argumentaram os cientistas, são tão pesados que a maioria deles cai provavelmente das nuvens vulcânicas não muito depois de uma erupção.
A equipa de Zhu queria descobrir porque é que não era esse o caso de Kelut. Com base em observações de aviões e satélites do desastre em curso, o grupo descobriu que a pluma do vulcão parecia estar repleta de pequenas e leves partículas de cinzas - partículas minúsculas que eram provavelmente capazes de flutuar no ar durante longos períodos de tempo, tal como a penugem dos dentes-de-leão. "Os investigadores assumiram que as cinzas são semelhantes ao vidro vulcânico", disse Zhu. "Mas o que descobrimos é que estas cinzas flutuantes têm uma densidade que é mais parecida com a pedra-pomes".
As cinzas flutuantes aceleram a transformação dos gases vulcânicos na atmosfera?
O co-autor do estudo Brian Toon acrescentou que estas partículas semelhantes à pedra-pomes também parecem alterar a química de toda a pluma vulcânica. Toon, professor no LASP e no Departamento de Ciências Atmosféricas e Oceânicas da Universidade do Colorado, explicou que os vulcões em erupção expulsam uma grande quantidade de dióxido de enxofre.
Muitos investigadores assumiram anteriormente que essas moléculas interagem com outras no ar e convertem-se em ácido sulfúrico, levando a uma série de reações químicas que, teoricamente, poderiam levar semanas a completar. Observações de erupções da vida real, no entanto, sugerem que isso acontece muito mais depressa do que isso. "Tem havido um quebra-cabeças sobre a razão pela qual estas reações ocorrem tão rapidamente", disse Toon.
Toon e os seus colegas acreditam ter descoberto a resposta: estas moléculas de dióxido de enxofre parecem aderir às partículas de cinzas que flutuam no ar. No processo, podem sofrer reações químicas na própria superfície das cinzas – puxando potencialmente cerca de 43% mais dióxido de enxofre para fora do ar. As cinzas, por outras palavras, podem acelerar a transformação dos gases vulcânicos na atmosfera.
O impacto dessas nuvens de cinzas sobre o clima não é claro. As partículas de longa duração na atmosfera podem, potencialmente, escurecer e até ajudar a arrefecer o planeta após uma erupção. As cinzas flutuantes podem também explodir de locais como Kelut para os pólos do planeta. Lá, poderia desencadear reações químicas que danificariam a importantíssima camada de ozono da Terra.