A extinção dos dinossauros também transformou a Terra: florestas floresceram e rios acalmaram-se

Os dinossauros não apenas dominaram a superfície da Terra por milhões de anos, como também foram capazes de moldar a paisagem. Isto é revelado por um novo estudo da Universidade de Michigan, que argumenta que a sua extinção repentina causou transformações drásticas em rios e ecossistemas, mudanças que podem ser rastreadas nas rochas hoje.

Até agora, a diferença entre os depósitos geológicos antes e depois da extinção dos dinossauros era atribuída a fatores como a elevação do nível do mar ou processos puramente geológicos. No entanto, o paleontólogo Luke Weaver e a sua equipa sugerem que a chave era biológica: sem os dinossauros para devastar a vegetação, as florestas expandiram-se rapidamente, estabilizando os sedimentos e dando origem a rios com amplos meandros.

Dinossauros, engenheiros do ecossistema

Weaver e os seus colegas analisaram formações rochosas em diferentes regiões do oeste dos Estados Unidos, observando uma mudança repentina na paisagem após a transição Cretáceo-Paleogeno (K-Pg), há cerca de 66 milhões de anos.

Os investigadores argumentam que os dinossauros atuaram como "engenheiros do ecossistema". O seu enorme tamanho e hábitos alimentares mantiveram grandes áreas abertas cobertas por vegetação rasteira. Isso fez com que os rios inundassem e fluíssem suavemente pela paisagem. Quando desapareceram, as florestas expandiram-se e estabilizaram o terreno, guiando as águas para canais mais definidos e sinuosos.

Uma pista nas rochas

A equipa concentrou-se na Formação Fort Union, depositada após a extinção em massa. Essa camada rochosa, composta por estratos de diferentes cores, que lembravam "pijamas listrados", foi interpretada durante anos como remanescentes de lagoas formadas pela elevação da água do mar. Mas Weaver demonstrou que, na verdade, eram depósitos de meandros fluviais.

A diferença com as camadas subjacentes era impressionante: solos encharcados e pouco desenvolvidos, semelhantes aos de planícies de inundação, predominavam ali. A descoberta apontou para uma transformação radical ligada ao desaparecimento dos dinossauros.

A evidência decisiva apareceu numa fina camada de argila avermelhada na Bacia de Bighorn, Wyoming. Ao analisá-la, os investigadores descobriram a chamada "anomalia de irídio", uma camada rica nesse elemento químico associado ao impacto do asteroide na Península de Yucatán. Esse material, distribuído por todo o planeta, marcava a fronteira precisa entre os períodos Cretáceo e Paleogeno.

Um mundo que mudou num instante geológico

O estudo, publicado na revista Communications Earth & Environment e financiado pela Fundação Nacional de Ciências dos EUA, confirma que a Terra pode transformar-se rapidamente após um evento catastrófico.

"Muitas vezes, pensamos nisso como o clima ou a elevação das montanhas que mudam a vida e as paisagens. Raramente consideramos que a própria vida pode alterar o clima e a geografia", observou Weaver.

A investigação também foi inspirada por estudos modernos de animais como os elefantes, que moldam o seu ambiente derrubando árvores e alterando a vegetação. "Essa foi a faísca que nos fez pensar: se os elefantes têm esse impacto hoje, imagine o que os dinossauros poderiam fazer", acrescentou o paleontólogo.

Uma lição para o presente

Além do interesse paleontológico, o trabalho traça paralelos perturbadores com a atualidade. Weaver alertou que o evento de extinção K-Pg foi uma mudança quase instantânea em escala geológica e que alterações causadas pelo homem poderiam deixar marcas igualmente abruptas em registos futuros.

"O que está a acontecer nas nossas vidas equivale a um piscar de olhos em termos geológicos. A perda de biodiversidade e as mudanças na paisagem que estamos a causar poderão ser tão visíveis para os cientistas no futuro quanto o impacto do asteroide é hoje", explicou ele.

Referência da notícia

Dinosaur extinction can explain continental facies shifts at the Cretaceous-Paleogene boundary. 15 de setembro, 2025. Weaver, et al.