Como é que uma simples colisão de satélites nos poderia fazer perder o acesso ao espaço?

A órbita terrestre baixa está cada vez mais saturada por megaconstelações de satélites, que se têm multiplicado exponencialmente nos últimos anos. Esta situação cria novos riscos que precisam de ser enfrentados antes que seja tarde demais.

Milhares de satélites em órbita

Hoje em dia, são tão numerosos que podem ser facilmente observados a olho nu a partir da superfície da Terra. De facto, a órbita baixa da Terra é atualmente frequentada por aproximadamente 15.000 satélites, mais de 8.000 dos quais compõem a megaconstelação Starlink de Elon Musk.

Para além deste número já impressionante, o aumento exponencial destes satélites nos últimos anos é o que mais preocupa os cientistas. De facto, um estudo recente destacou que a quantidade de satélites em órbita baixa da Terra aumentou de aproximadamente 2.000 em 2019 para 10.000 em 2024 e agora a projeção é de que chegue aos 15.000 em 2025.

No entanto, os investigadores estão agora a soar o alarme. De facto, se o número de satélites em órbita terrestre baixa continuar a aumentar, as colisões tornar-se-ão inevitáveis num futuro não muito distante. Há poucos dias, um conjunto de satélites chineses chegou a estar a uns meros 200 metros de um satélite Starlink, sem qualquer coordenação entre os operadores envolvidos — um acontecimento que poderia ter tido consequências graves.

Risco de reação em cadeia

Os encontros próximos, definidos como a passagem de um satélite a menos de 1 km de outro, são os mais problemáticos atualmente, exigindo uma maior vigilância por parte dos operadores e correções de trajetória mais ou menos regulares. No caso do Starlink, por exemplo, que representa 80% das trajetórias em órbita terrestre baixa atualmente, um encontro próximo ocorre apenas a cada 11 minutos.

Quanto mais congestionada estiver a órbita, mais frequentes serão os encontros próximos e, por conseguinte, mais frequentes serão as correções de trajetória. No entanto, o que aconteceria se um dos satélites falhasse, por exemplo, após uma grande erupção solar?

No entanto, estas potenciais colisões poderão ter consequências graves para a órbita terrestre baixa. De facto, uma única colisão é suficiente para desencadear uma reação em cadeia, a primeira gerando uma grande quantidade de detritos, que rapidamente provocarão novas colisões, e assim sucessivamente.

Este ciclo vicioso, conhecido como síndrome de Kessler, pode acabar por ameaçar a nossa capacidade de aceder ao espaço, uma vez que a órbita baixa da Terra se torna demasiado perigosa para ser atravessada por uma nave espacial. Além disso, tantas colisões poderiam provocar a queda de uma quantidade significativa de detritos de volta para a Terra, representando um risco real não só para a aviação, mas também para as populações à superfície.

É crucial, por isso, encontrar soluções para evitar que este tipo de eventos potencialmente catastróficos ocorram. A sobre-exploração da órbita terrestre baixa por megaconstelações de satélites torna-nos cada vez mais dependentes de eventos incontroláveis, como o clima espacial ou um simples problema técnico.

Referência da notícia:

2,8 jours avant la collision qui pourrait saturer l'orbite basse de débris et bloquer l'accès à l'espace, Les Numériques (16/12/2025), Brice Haziza