A época de incêndios florestais em África está a tornar-se mais curta. Saiba porquê

Um novo estudo, publicado no Geophysical Research Letters, aponta que a época de incêndios florestais em África se tornou mais curta nas últimas três décadas.

Qual a razão da diminuição de incêndios florestais em África?

No referido estudo os cientistas analisaram registos diários de precipitação de três conjuntos de dados independentes de três décadas, abrangendo o período de 1990 a 2023. De seguida, compararam estes dados com observações de satélite da área ardida e da contagem de incêndios entre 2003 e 2022.

O novo estudo sugere uma razão importante para tal. Em vez de analisar a quantidade de chuva que cai todos os anos, os investigadores descobriram que o "momento" em que a chuva cai pode desempenhar um papel ainda maior no controlo da atividade dos incêndios florestais.

No Norte de África, o início da estação seca atrasou-se cerca de 1,75 dias por década, enquanto no Sul de África o atraso foi menor, de cerca de 0,4 dias por década. A ligação entre uma estação seca mais curta e a redução da área ardida é mais forte no Norte de África. No Sul é mais fraca, indicando que outros fatores também influenciam a atividade dos incêndios florestais, designadamente as atividades humanas.

A análise mostra que a estação seca em África tem vindo a tornar-se mais curta porque as chuvas estão a chegar mais tarde no período em que as paisagens normalmente começariam a secar, deixando menos tempo para a vegetação se tornar inflamável.

Os cientistas afirmaram que a precipitação aumentou no início do que seria normalmente a estação seca.

O efeito refletiu-se em reduções generalizadas da área ardida em toda a África, com as maiores reduções durante os meses de pico de incêndios: dezembro no Norte de África e agosto no Sul de África.

No entanto, os autores também referem que outros fatores influenciam a atividade dos incêndios florestais, tais como as atividades humanas. Em muitas partes do Sul de África, a expansão da agricultura, das estradas e de outros empreendimentos fragmentaram a paisagem, interrompendo extensões contínuas de vegetação que, de outra forma, permitiriam que os incêndios se propagassem por grandes áreas.

As práticas de gestão do fogo também podem estar a desempenhar um papel mais importante do que o clima isoladamente.

Uma estação seca em transformação

Os incêndios florestais dependem de três ingredientes principais: algo para arder, condições meteorológicas que permitam a propagação do fogo e uma fonte de ignição, como raios ou atividades humanas. Em África, muitos dos incêndios são deliberadamente provocados por pessoas para gestão da terra ou agricultura.

Em grande parte de África, as gramíneas fornecem combustível abundante durante a estação seca, após meses de rápido crescimento na estação das chuvas.

Este estudo permitiu investigar como as alterações nos padrões de precipitação se alinhavam com as alterações na atividade dos incêndios florestais no Norte e no Sul de África.

O início tardio não se deve ao facto de a estação das chuvas durar muito mais tempo no geral, mas sim ao facto da precipitação aumentar especificamente no início do que seria normalmente a estação seca. Estas chuvas atrasam o momento em que as gramíneas secam o suficiente para arderem facilmente.

Os autores afirmaram que a época de incêndios em África espelha de perto a sua estação seca.

As descobertas podem ter implicações práticas que vão para além de explicar porque é que a área ardida em África tem vindo a diminuir. Muitos sistemas de previsão de incêndios dependem fortemente dos totais de precipitação, da temperatura e das condições de seca.

Esta informação pode ajudar os gestores de incêndios a prepararem-se para épocas particularmente ativas, a alocar recursos de combate a incêndios de forma mais eficaz e a compreender melhor como a mudança nos padrões de chuva pode afetar o risco futuro de incêndios florestais à medida que o clima continua a mudar.

O estudo destaca ainda um importante aviso, de que as alterações climáticas não alteram apenas a quantidade de chuva que cai, mas também pode remodelar quando cai. Estas alterações no momento sazonal podem ter grandes consequências para os ecossistemas, mesmo que a precipitação anual se altere apenas ligeiramente.

No caso de África, algumas semanas extra de chuva no início da estação seca parecem ser suficientes para reduzir o tempo que a vegetação tem para secar, diminuindo a época de incêndios florestais no continente e deixando menos milhões de hectares de terra queimada todos os anos.