Um astrónomo italiano desenhou um mapa de Marte há mais de 100 anos e estimulou a imaginação do mundo

Há mais de 100 anos, um dos maiores astrónomos de todos os tempos desenhou um mapa de Marte que era incrivelmente preciso para a época e que aumentou o interesse do mundo pelo planeta vermelho.

Giovanni Virginio Schiaparelli foi um famoso engenheiro, astrónomo e historiador da ciência italiano que deu um contributo incrível para o nosso conhecimento atual do espaço e de Marte na segunda metade do século XIX.

De facto, Schiaparelli, depois de se formar em Engenharia na Universidade de Turim em 1854, começou a estudar astronomia na Alemanha, no Observatório Real de Berlim, e na Rússia, no Observatório Imperial Russo de Pulkovo, em São Petersburgo.

Regressou a Itália em 1860 e iniciou o seu trabalho no Observatório Astronómico de Brera. Nos anos seguintes, interessou-se pelos meteoros e pelos cometas, defendendo a existência de uma ligação entre eles, por exemplo, ao demonstrar a ligação entre a chuva de meteoros Perseidas e o cometa Swift-Tuttle, ou entre as Leónidas e o cometa Tempel-Tuttle.

Schiaparelli foi um dos mais brilhantes astrónomos

Também efetuou quase onze mil medições de estrelas duplas visuais, ou seja, aquelas que, vistas da Terra através de instrumentos ópticos como os telescópios, aparecem muito próximas umas das outras no céu. Estas estrelas podem estar realmente próximas e gravitacionalmente ligadas, ou podem estar distantes e não ligadas, mas apenas parecem próximas devido a um efeito de perspetiva.

Conseguiu efetuar estes estudos precisos graças ao novo telescópio que conseguiu adquirir para o Observatório de Brera, um refrator construído na Alemanha pelas oficinas Merz. Tratava-se de um telescópio com uma qualidade ótica muito elevada que permitia efetuar medições micrométricas com extrema precisão.

Interessou-se também pela história das ciências, tornando-se um dos maiores estudiosos do seu século no domínio da história da astronomia antiga.

No entanto, continua a ser recordado pelos seus estudos sobre Marte, que iniciou em 1877 quase por acaso, e pelas suas publicações meticulosas sobre o planeta publicadas no final do século XIX e início do século XX.

Canali Marte — Os mapas de Marte elaborados por Schiaparelli eram povoados por numerosos canais rectilíneos, efeito de uma ilusão de ótica.

De facto, o astrónomo apontou o inovador telescópio para Marte porque as condições meteorológicas da noite de 23 de agosto de 1877 não permitiam a medição de estrelas duplas. Apercebeu-se de que a precisão do instrumento de que dispunha lhe permitia distinguir pormenores da superfície do planeta que não apareciam em nenhum dos mapas disponíveis na altura.

Schiaparelli dedicou depois nada menos do que três obras ao planeta vermelho: “O Planeta Marte”, em 1893, “A Vida no Planeta Marte”, em 1895, e uma segunda obra intitulada “O Planeta Marte”, publicada em 1909, um ano antes da sua morte.

Ao longo dos anos, efetuou um estudo sistemático da topografia marciana, aproveitando as várias oposições do planeta para o poder observar durante longos períodos. Naquela época, os astrónomos passavam horas e horas à frente do telescópio, tentando aproveitar os momentos em que as condições meteorológicas e astronómicas permitiam as observações.

Na altura, não era possível tirar fotografias astronómicas aceitáveis, pelo que os resultados das observações eram relatados manualmente através de desenhos. Obviamente, esta forma de fazer mapas era muito complicada e imprecisa, e Schiaparelli foi vítima de uma verdadeira ilusão de ótica que levou o astrónomo a desenhar pormenores que na realidade não existiam.

Uma ilusão de ótica alimentou o erro

Na realidade, as suas representações estavam povoadas de estruturas rectilíneas e delgadas que o astrónomo designou por “canais”. O erro foi também alimentado por um erro de tradução deste termo para inglês, que foi traduzido por ‘canals’, um termo que indica uma construção artificial, em vez de ‘channels’, que indica uma conformação do terreno que também pode ter uma origem natural.

Foi o próprio astrónomo que sempre foi muito cauteloso ao especular sobre a verdadeira natureza destes canais. No entanto, nem todos os astrónomos da época eram tão cautelosos, como o americano Percival Lowell, que afirmava tratar-se de obras construídas por uma civilização extraterrestre, alimentando o mito do povo marciano.

Quase um século depois, entre 1965 e 1977, as imagens recolhidas pelas sondas espaciais Mariner 4 e Mariner 9 esclareceram definitivamente a questão destes canais.

Seja como for, independentemente destas imprecisões, Giovanni Schiaparelli continua a ser recordado como um dos maiores estudiosos do planeta vermelho e, provavelmente, é também graças a ele que o nosso primo Marte foi sendo estudado tão exaustivamente nas décadas que se seguiram.