'Tínhamos razão': Astrónomos descobrem o que o Cosmos estava a esconder

Uma nova descoberta revelou um fio colossal de gás quente que se estende por 23 milhões de anos-luz através do cosmos, ligando aglomerados de galáxias numa descoberta que há décadas estava a ser feita.

Astrónomos descobrem filamento cósmico que contém a matéria em falta no Universo

Numa descoberta que ajuda a resolver um dos enigmas mais antigos da astronomia, os cientistas descobriram um fio colossal de gás quente que se estende por 23 milhões de anos-luz através do espaço e liga quatro enxames de galáxias.

Este filamento cósmico, com um peso cerca de 10 vezes superior à massa da Via Láctea, pode ser a chave para localizar grande parte da chamada “matéria em falta” do Universo , um terço da matéria comum que até agora não tinha sido detetada.

Um mistério há muito guardado

Esta “matéria em falta” não é a elusiva matéria negra, que continua a desafiar a deteção. Em vez disso, é a matéria vulgar- a que é feita de átomos, incluindo os protões, neutrões e eletrões que formam as estrelas, os planetas, as pessoas e tudo o que é visível no Universo.

Durante décadas, os modelos teóricos do cosmos previram que uma grande fração desta matéria atómica deve existir algures no espaço intergalático, mas os esforços para a observar diretamente não foram bem sucedidos.

Agora, isso pode ter mudado. Utilizando dados de raios X dos telescópios espaciais XMM-Newton da ESA e Suzaku da JAXA, os investigadores identificaram e estudaram com sucesso um dos enormes filamentos que se crê constituírem a Teia Cósmica, a vasta estrutura que liga os enxames de galáxias em todo o Universo.

Esta imagem mostra dados de raios-X do Chandra (azul) do enxame de galáxias Perseus, bem como dados ópticos do Hubble (rosa) e emissões de rádio (vermelho) do Very Large Array. Raio-X: NASA/CXO/Fabian et al.; Rádio: Gendron-Marsolais et al., NRAO/AUI/NSF; Ótica: NASA, SDSS

Confirmada a teia cósmica

O filamento recentemente observado liga aglomerados dentro do Superaglomerado de Shapley, uma das maiores estruturas cósmicas conhecidas, que alberga mais de 8000 galáxias. Não só o filamento é maciço e comprido, como também é muito quente, medindo cerca de 18 milhões de graus Fahrenheit (10 milhões de graus Celsius), ou seja, cerca de 1800 vezes a temperatura da superfície do Sol.

O telescópio XMM-Newton desempenhou um papel crucial na filtragem dos sinais de raios X de fundo provenientes de buracos negros e galáxias, permitindo aos cientistas isolar a luz emitida pelo gás quente do filamento.
Este gráfico animado mostra valores arredondados para as duas componentes conhecidas da matéria do universo: visível (15%) e escura (85%). NASA

Esta descoberta não só ajuda a explicar a falta de matéria bariónica no Universo, como também apoia modelos de longa data sobre como o Universo se formou. Pensa-se que a Teia Cósmica - uma enorme rede de gás e galáxias - atuou como uma estrutura para a forma como a matéria se reuniu após o Big Bang, guiando a formação de galáxias e aglomerados ao longo dos seus densos fios.

Esta descoberta também demonstra como a colaboração entre telescópios e equipas de investigação pode desvendar alguns dos segredos mais elusivos do cosmos. Com mais estudos, os astrónomos esperam mapear mais destes filamentos ocultos, conduzindo, em última análise, a uma imagem mais clara de como o nosso Universo com 13,8 mil milhões de anos se formou.