O rover Curiosity bate o seu recorde de altitude em Marte e capta uma imagem panorâmica inédita
Um novo marco alcançado pelo Curiosity permite explorar novas camadas rochosas e reconstruir com maior detalhe a complexa história ambiental e climática de Marte, a partir do Monte Sharp.
A 26 de agosto de 2026, o rover Curiosity atingiu um quilómetro de altitude durante o seu percurso desde a Cratera Gale pelas encostas do Monte Sharp. Um marco que resume catorze anos de exploração de uma subida que teve início em 2014.
A primeira coisa que devemos esclarecer é que esse quilómetro não equivale a uma subida vertical contínua nem significa que tenha percorrido um quinto do caminho até ao cume. Trata-se simplesmente de uma comparação da altitude atual do Curiosity em relação à Cratera Gale.
Um dos episódios mais exigentes ocorreu em 2023, quando tentou superar uma encosta de 23 graus coberta de areia escorregadia e rochas grandes. A equipa acabou por desviá-lo cerca de 150 metros para uma rota com menor inclinação (15 graus).
A verdade é que ganhar altitude nunca foi o objetivo principal, mas sim alcançar estratos formados em momentos diferentes, comparar a sua composição e reconstruir os ambientes que essas rochas deixaram para trás, uma vez que, durante a subida, vão-se encontrando diferentes capítulos geológicos.
Um arquivo da história marciana
O Monte Sharp, formalmente conhecido como Aeolis Mons, ergue-se cerca de 5 quilómetros acima do fundo da Cratera Gale. As suas encostas contêm inúmeras camadas sedimentares acumuladas e modificadas ao longo de longos períodos, o que torna a montanha num grande arquivo da história marciana.
As camadas inferiores conservam sinais abundantes de ambientes antigos relacionados com água líquida, enquanto as camadas superiores revelam uma tendência para condições mais secas. Uma evolução que não foi simples nem ocorreu de forma totalmente linear.
Foram encontradas evidências de episódios húmidos intercalados com fases mais áridas. Entre elas destacam-se antigas fissuras hexagonais de argila, interpretadas como resultado de ciclos repetidos de humidade e secura que podem ter ocorrido ao longo de anos ou de forma sazonal.
Esse registo ajuda a compreender como a Cratera Gale passou de abrigar lagos, correntes e sedimentos formados na presença de água para passar por períodos cada vez mais secos. A montanha conserva, portanto, uma história climática complexa, marcada por transições, retrocessos e alterações ambientais.
Uma panorâmica composta por 323 fotografias
A imagem panorâmica divulgada, juntamente com o novo marco, foi captada pela Mast Camera, ou Mastcam nos dias 1 e 2 de agosto de 2026, correspondentes aos soles 4 972 e 4 973 da missão, oferecendo uma visão do caminho percorrido.
A imagem completa reúne 323 fotografias individuais combinadas num único mosaico, no qual a NASA ajustou a cor para aproximar a paisagem das condições de iluminação que o olho humano perceberia na Terra, facilitando assim a identificação de rochas, sombras e relevos distantes.
A partir da sua posição no Monte Sharp, o Curiosity observa setores do solo e da borda norte da cratera através de uma atmosfera carregada de poeira. Também se conseguem distinguir as pegadas do rover, que desaparecem entre cumes, encostas e depósitos sedimentares.
A imagem ajuda a dar uma noção da dimensão de uma exploração que costuma ser medida em metros e amostras de rocha que, vistas no seu conjunto, mostram quanto terreno o Curiosity já percorreu enquanto continua a subir uma montanha cuja estratigrafia permite comparar os ambientes visitados.
O Curiosity continuará...
O Curiosity aterrou em Marte a 6 de agosto de 2012 com a missão de determinar se o planeta tinha tido ambientes capazes de sustentar vida microbiana. Os seus instrumentos estudam minerais, elementos químicos, compostos orgânicos e os processos que modificaram rochas e solos.
O seu objetivo é reconstruir condições de habitabilidade passadas e identificar sinais químicos ou geológicos compatíveis com ambientes favoráveis, e não tanto procurar diretamente organismos vivos; de facto, já encontrou evidências de antigos lagos e materiais formados ou alterados pela água.
Em 2025, os cientistas anunciaram que uma amostra denominada Cumberland continha decano, undecano e dodecano, os maiores compostos orgânicos detetados até então que, embora não provem a existência de vida, demonstram que moléculas orgânicas complexas podem preservar-se durante eons.
Enquanto o Curiosity continua a subir o Monte Sharp, cada nova camada fornece pistas sobre quanto tempo duraram os ambientes húmidos, como a aridez avançou e que condições químicas acompanharam essa transformação. A partir do terceiro planeta, continuaremos a reportar...