Descobrem um meteorito de Marte com 1 273 milhões de anos que revela um segredo do planeta vermelho
Um meteorito marciano descoberto na Argélia apresenta uma composição isotópica nunca antes observada noutras rochas de Marte. Esta descoberta permite estudar uma fase pouco conhecida da sua evolução geológica.
Um meteorito proveniente de Marte acaba de fornecer uma peça inesperada para reconstruir a história geológica do planeta vermelho. Cientistas do Boston College determinaram que uma rocha descoberta no Norte de África tem aproximadamente 1 273 milhões de anos e, além disso, provém de uma região de Marte cuja composição parece ter permanecido praticamente intacta desde os primórdios do planeta.
O estudo, publicado na revista Geochimica et Cosmochimica Acta, analisa o meteorito conhecido como Northwest Africa (NWA) 13441, encontrado na Argélia em 2019. A sua importância não reside apenas na sua idade. A rocha apresenta uma assinatura isotópica que não tinha sido detetada noutros meteoritos marcianos do mesmo tipo e poderá oferecer novas pistas sobre o interior primitivo de Marte.
As amostras de origem marciana são extremamente difíceis de obter. Para que uma rocha de Marte chegue à Terra, tem de ser expelida da superfície pelo impacto de outro corpo, atravessar o espaço e, finalmente, sobreviver à entrada na nossa atmosfera.
O problema é que este conjunto de amostras apresenta importantes limitações.
Um vazio de quase 2 000 milhões de anos
A maioria dos meteoritos marcianos pertence a um grupo de rochas ígneas denominado shergottitas. As amostras deste tipo que foi possível datar são, na sua grande maioria, muito mais jovens do que 600 milhões de anos.
No outro extremo, encontram-se algumas shergottitas com cerca de 2.400 milhões de anos. Entre ambos os períodos existia uma enorme lacuna de informação de aproximadamente 1.800 milhões de anos, durante a qual os cientistas praticamente não dispunham de amostras deste grupo para reconstruir a atividade geológica de Marte.
O novo meteorito situa-se precisamente nesse intervalo
"As características deste meteorito foram absolutamente surpreendentes. Nenhum outro meteorito marciano como este tem 1 270 milhões de anos", explicou Ethan Baxter, professor de Ciências da Terra e Ambientais no Boston College e um dos autores do estudo.
Para estudar o NWA 13441, a equipa recebeu uma pequena amostra que foi limpa e triturada, além de uma secção extremamente fina da rocha montada numa lâmina de microscópio. Os investigadores trabalharam em colaboração com cientistas do Scripps Institution of Oceanography e da The Open University, no Reino Unido.
Através de técnicas de alta precisão baseadas em isótopos radioativos, conseguiram determinar a idade de cristalização e analisar em pormenor a sua composição química.
Uma assinatura isotópica nunca antes observada noutras shergottitas
Um dos elementos-chave do estudo foi o neodímio, um elemento natural pouco abundante que possui sete isótopos. A proporção isotópica encontrada na NWA 13441 coincide com a composição do sistema solar nas suas fases iniciais, algo que não tinha sido observado em nenhuma outra shergottita conhecida.
Esta pista reveste-se de especial importância porque essa composição, denominada condrítica, coincide com a dos meteoritos conhecidos como condritas. Estas rochas representam alguns dos materiais mais primitivos do sistema solar e formaram-se há cerca de 4 560 milhões de anos, a partir de agregados de material que ainda não tinham sido submetidos a processos de fusão.
Segundo os investigadores, encontrar esta assinatura num meteorito marciano indica que uma parte profunda do planeta pode ter conservado materiais praticamente inalterados durante milhares de milhões de anos.
Uma janela para o interior do Marte primitivo
A descoberta também fornece informações sobre como Marte evoluiu desde a sua formação. O planeta vermelho terá-se formado muito rapidamente, menos de cinco milhões de anos após o nascimento do sistema solar.
Ao contrário da Terra, Marte não possui tectónica de placas ativa. Essa diferença é fundamental: ao não reciclar continuamente a sua crosta através de grandes movimentos tectónicos, algumas composições químicas muito antigas puderam ter ficado preservadas no seu interior.
Por isso, o NWA 13441 pode funcionar como uma verdadeira cápsula do tempo geológica. A sua composição permite estabelecer novos limites sobre os processos que ocorreram durante as primeiras fases da formação de Marte e, ao mesmo tempo, ajuda a compreender melhor a relação entre as diferentes famílias de meteoritos marcianos.
A equipa do Boston College continua a estudar a amostra. As próximas análises procurarão determinar a presença e a distribuição de outros sistemas isotópicos para estabelecer com maior precisão como é que esta rocha excecional se relaciona com outros materiais provenientes do Marte primitivo.
Por enquanto, uma pequena rocha proveniente do planeta vermelho conseguiu algo que, durante décadas, parecia impossível: abrir uma janela para uma fase de quase 2 000 milhões de anos da história geológica de Marte que permanecia praticamente desconhecida.
Referência da notícia
Dylan M. Seal et al. (2026). Implications for martian mantle reservoirs from petrogenesis of the 1.27 Ga olivine-phyric shergottite Northwest Africa 13441.