O lugar que ocupamos no cosmos é muito maior do que imaginas: assim é Laniakea, o nosso lar galáctico

Recentemente, ao ler o livro póstumo de um dos meus heróis pessoais, Carl Sagan, deparei-me com uma explicação sobre o que é o trabalho dos cientistas. No livro, "milhares de milhões", a primeira coisa que aprendemos é a contar (números grandes).

E é que, quando se trata de números, o Universo fala por si, para nos mostrar quantidades enormes e, à nossa escala humana, incomensuráveis. No primeiro capítulo, Sagan conta-nos a história de uma senhora que, preocupada, se aproximou dele para perguntar se o Sol iria "morrer" daqui a 5 milhões de anos.

Quando ele lhe disse que não eram 5, mas sim 5 000 (milhões), a senhora respirou aliviada. A verdade é que poderia ser daqui a meio milhão de anos e, nesse caso, para nós — tu que estás a ler estas linhas, eu e todos os que existimos neste momento — não faria a menor diferença. Provavelmente já não estaremos aqui daqui a 100 anos.

Há pouco mais de 100 anos, pensávamos que todo o nosso Universo era constituído pela Via Láctea, conhecida desde antes dos gregos. No calendário cósmico, há apenas um milésimo de segundo (em escalas astronómicas) que soubemos que o seu tamanho era verdadeiramente imenso.

Uma rede invisível de filamentos

A primeira coisa que temos de salientar é que o cosmos está organizado numa rede complexa de filamentos, estruturas alongadas que funcionam como pontes por onde as galáxias se deslocam. À sua volta, grandes vazios realçam a densidade da nossa galáxia no Universo em expansão.

Graças às medições das velocidades galácticas, sabemos hoje que fazemos parte do superaglomerado de Laniakea, uma palavra que, em havaiano, significa céus incomensuráveis.

Esta estrutura abrange cerca de 160 megaparsecs de diâmetro e contém uma massa equivalente a 100 mil biliões de vezes a do nosso Sol. No seu centro encontra-se o Grande Atrator, um ponto onde as galáxias convergem, impulsionadas pela força gravitacional de aglomerados densos.

O Grande Atrador exerce uma influência sobre os filamentos, orientando o fluxo de matéria para os aglomerados de Norma e Centauro. A nossa posição próxima do limite coloca-nos numa zona de transição crítica, uma vez que, enquanto algumas galáxias se deslocam em direção ao nosso centro, outras fluem para o aglomerado de Perseu-Peixes.

Shapley e o futuro

Compreender estes fluxos permite aos astrónomos classificar vários superaglomerados com base em critérios puramente físicos e dinâmicos. Já não dependemos apenas de mapas visuais, mas sim do movimento real da matéria. Laniakea surge assim como uma entidade coerente e unificada pela força invisível da gravidade.

Investigações recentes sugerem que a nossa visão de Laniakea poderá mudar quando dispusermos de mais dados. O catálogo Cosmicflows-4 indica que o nosso lar poderá estar ligado a algo ainda maior. Existe uma probabilidade significativa de, no futuro, fazermos parte de uma bacia maior denominada Shapley.

A bacia de Shapley é uma das estruturas mais massivas detetadas até agora no universo local. Se Laniakea é o nosso bairro, Shapley representaria a metrópole à qual estamos ligados. Esta hierarquia de superaglomerados mostra que o cosmos está muito mais interligado do que todos pensavam.

Outros superaglomerados definidos dinamicamente incluem Apus, Hércules e Lepus, cada um com o seu próprio centro de atração. Estas estruturas gigantescas funcionam como ilhas de matéria num oceano em expansão acelerada. Mapeá-las é fundamental para compreender como evoluirá a estrutura em grande escala do universo nos próximos milénios.

Vales e vazios

E embora a Grande Muralha de Sloan seja, por enquanto, o maior destes sistemas da nossa vizinhança, com um volume que ultrapassa o de Shapley, na realidade, os espaços vazios também desempenham um papel crucial na cosmografia. Os repulsores, como o do Dipolo ou o da Mancha Fria, empurram a matéria para longe dos grandes vazios.

Os cientistas visualizam estas dinâmicas através de vales gravitacionais, onde as galáxias deslizam como água a descer um rio. Ao identificar estes caminhos ou rotas, podemos ver a forma real de cada aglomerado sem as distorções habituais.

Grande parte da matéria responsável por esta atração é invisível aos nossos telescópios convencionais, uma vez que é a matéria escura que domina, ditando o destino dos superaglomerados ao longo do tempo. Laniakea é apenas a manifestação visível de uma estrutura muito mais densa e misteriosa que nos rodeia.

No fim de contas, saber a nossa localização em Laniakea ajuda-nos a compreender a verdadeira escala da nossa existência. Fazemos parte de uma estrutura dinâmica e vibrante que se estende pelo vazio, além de servir como lembrete de que tudo no cosmos está interligado.