Cientistas identificam fonte de um misterioso objeto emissor de ondas de rádio na Via Láctea
Durante décadas, certos sinais de rádio periódicos intrigaram os astrónomos. Hoje sabemos que alguns deles têm origem em anãs brancas que roubam matéria de estrelas companheiras, gerando emissões estranhas e extremas.
Recentemente, uma equipa de investigadores descobriu um objeto que batizaram de ASKAP J1745-5051, um sistema que chamou a atenção dos cientistas por emitir rajadas de ondas de rádio e raios-X intermitentemente, ligando e desligando com uma pontualidade surpreendente.
Em vários artigos anteriores, falamos sobre objetos compactos no universo, como anãs brancas ou estrelas de neutrões, e como eles podem causar um dos fenómenos mais extraordinários: os pulsares ou magnetares.
Ao encontrarem sinais periódicos que não correspondiam a este tipo de objeto, visto que os tempos de pulso eram muito maiores, decidiram denominá-los "transientes de rádio de longo período" ("LPTs"), já que também tendem a desaparecer por vários ciclos e depois reaparecer como se nada tivesse acontecido.
Após um estudo mais aprofundado do objeto em questão, descobriram que não se tratava de uma única estrela, mas sim de um "sistema binário": um par estelar composto por uma anã branca e uma estrela companheira muito menor e mais fria, conhecida como anã vermelha, algo que, ironicamente, os levou na direção correta.
Uma dança estelar extrema
Anãs brancas normalmente explodem como supernovas do tipo Ia quando estão num sistema binário com uma estrela "normal", absorvendo o seu material e preenchendo o seu lóbulo de Roche com mais de 1,4 massas solares. O problema surge quando elas não explodem, mas simplesmente emitem radiação periodicamente.
No caso do sistema ASKAP J1745-5051, a sua “dança cósmica” é muito acelerada, orbitando um em redor do outro e completando uma revolução inteira em apenas uma hora e 22 minutos (1,36 horas), o que corresponde ao movimento orbital do sistema.
Devido à extrema proximidade, a intensa gravidade da anã branca está constantemente a atrair matéria da sua pequena companheira. Estes tipos de pares, onde uma estrela "rouba" matéria da outra sob a influência de forças magnéticas muito fortes, são conhecidos em astronomia como "variáveis cataclísmicas magnéticas".
Modelos indicam que o campo magnético da anã branca canaliza o plasma para regiões específicas, onde partículas relativísticas geram radiação de rádio coerente, conhecida como ciclotron. O resultado é um pulso regular, intenso e surpreendentemente estável, visível a vastas distâncias galácticas. O seu súbito desaparecimento, no entanto, permaneceu um mistério.
O motor por trás dos pulsos de energia
A radiação que detetamos aqui na Terra é produzida pela interação violenta entre as duas estrelas. O material (plasma) que a anã branca rouba da anã vermelha viaja e é canalizado através de poderosas linhas de campo magnético invisíveis, preenchendo gradualmente o lóbulo de Roche.
Entretanto, quando a anã vermelha atravessa o poderoso escudo magnético da sua companheira, ela age como um gigantesco gerador elétrico que acelera os eletrões desse material a velocidades próximas à da luz, libertando energia na forma de pulsos de rádio ou raios-X.
Ao ultrapassar um certo limiar, a pressão de degenerescência eletrónica colapsa e desencadeia uma reação termonuclear descontrolada, resultando numa supernova do tipo Ia, uma explosão tão brilhante que pode ofuscar uma galáxia inteira. No entanto, isso nem sempre acontece.
Às vezes, a intensidade da radiação é modulada porque, em vez de preencher o lóbulo de Roche, o plasma é desviado pelas linhas do campo magnético. Quando o sistema rompe temporariamente a sua ligação magnética, ele parece desligar-se por várias horas, explicando o fenómeno que observamos na Terra.
A solução para um mistério astronómico
Esta descoberta ajuda os cientistas a desvendar o enigma dos transientes de baixa potência (LPTs) e a compreender melhor como rajadas de energia são geradas a partir de interações magnéticas extremas. Reconhecer anãs brancas em acreção como fontes de transientes de rádio redefine o panorama da radioastronomia.
Até então, pouco se sabia sobre o que exatamente gerava estas rajadas, e a descoberta de ASKAP J1745-5051 é fundamental porque demonstra, com evidências convincentes, que pelo menos alguns destes sinais enigmáticos provêm de sistemas binários onde uma anã branca se alimenta "magneticamente" da sua companheira.
Sinais que pareciam ser simples pulsos revelam-se como sistemas onde gravidade, magnetismo e tempo atuam em conjunto nos eventos mais violentos do Universo. A combinação de radiotelescópios, monitorização contínua e observações de raios-X será essencial para identificar sistemas semelhantes.
Embora nem todos os eventos transitórios de longo período tenham a mesma origem, esta descoberta irá ajudar-nos a reinterpretar deteções passadas e a orientar buscas futuras com critérios observacionais mais precisos, nos quais cada uma contribuirá com peças para o quebra-cabeça da evolução estelar de objetos compactos.
Referência da notícia
Periodic radio and X-ray emission from an accreting white dwarf binary. 1 de junho, 2026. Rose, et al.