O gato Tilcayo é a nova espécie de felino, após um século sem registos na Bolívia

Mais pequeno do que um gato doméstico, coberto de manchas escuras e com um rosto ligeiramente achatado, o tilcayo habitava as florestas da Bolívia muito antes de receber um nome científico. As comunidades dos Yungas conheciam-no há várias gerações, mas os especialistas confundiam-no com outros pequenos felinos sul-americanos.

Agora, uma nova análise genómica confirmou que se trata de uma espécie distinta. Uma descoberta que, além disso, demonstra que ainda existem grandes lacunas no conhecimento sobre os pequenos felinos selvagens. O desafio? Trata-se de animais esquivos que podem revelar-se quase indistinguíveis através de fotografias ou câmaras de vigilância.

Um pequeno gato que não se enquadrava nas descrições

A história começou em 2017, quando um macho chegou ao abrigo de animais "Santuario de Vida Silvestre Senda Verde", situado nos Yungas bolivianos. Uma família tinha-o criado durante cerca de um ano, depois de o terem encontrado quando era apenas um filhote e de o terem confundido inicialmente com um gato doméstico.

A bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz fotografou o animal. Inicialmente, pensou que se tratava de um exemplar do gato-tigre (Leopardus tigrinus), também conhecido como tigrillo ou oncilla. Mas, enquanto preparava um guia sobre os felinos da Bolívia, apercebeu-se de que as suas características não correspondiam às descrições disponíveis.

O exemplar apresentava uma pelagem castanha clara, grandes rosetas irregulares, orelhas curtas e arredondadas, bigodes longos e um focinho mais achatado. Media cerca de 46 centímetros, sem contar a cauda, e pesava cerca de 1,4 quilogramas. Essas características não coincidiam totalmente com o "conhecido" gato-tigre. O que levou a reconsiderar a identidade taxonómica desta espécie na Bolívia.

Os genes resolveram um mistério secular

A curiosidade levou uma equipa internacional a analisar os genomas completos de 38 felinos do género Leopardus. Desse total, 26 representavam diferentes unidades evolutivas do complexo Leopardus tigrinus, enquanto oito genomas foram obtidos a partir de exemplares conservados em museus.

A investigação teve início formalmente em 2021, tomando como referência o espécime de Senda Verde. Cinco anos depois, os resultados foram publicados na revista científica "Current Biology", onde o tilcayo foi oficialmente descrito como uma nova espécie.

Os resultados revelaram que o tilcayo se separou dos seus parentes mais próximos há aproximadamente 1,4 milhões de anos. Além disso, identificaram uma nova subespécie nos Yungas peruanos, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.

Descoberto e ameaçado

Até ao momento, os investigadores estudaram diretamente dois tilcayos vivos. O macho permanece em Senda Verde, enquanto uma fêmea foi reintroduzida no seu habitat natural. Existem, além disso, alguns registos obtidos através de câmaras de vigilância, mas não se sabe ao certo quantos indivíduos sobrevivem em liberdade.

Reconhecer o tilcayo como uma espécie independente permitirá avaliar com maior precisão o seu risco de extinção. E também nos lembra que dar um nome a uma espécie não significa descobri-la pela primeira vez. As comunidades locais já a conheciam. Foi o seu nome tradicional que acabou por ser incorporado pela ciência.