Missão para observar o “Halo” da Terra poderá ajudar os cientistas a procurar exoplanetas potencialmente habitáveis

Nova missão espacial da NASA foi concebida para monitorizar a camada superior da atmosfera da Terra e procurar o “halo” que é visível somente na luz ultravioleta, algo conhecido como geocorona. Isto ajudará os cientistas a restringir a procura de exoplanetas potencialmente habitáveis.

Halo geocorona Terra
Conceito artístico dos cinco pontos de Lagrange Sol-Terra no espaço. O ponto L1 do sistema Terra-Sol permite uma visão ininterrupta do Sol e será a casa de três novas missões heliofísicas em 2025. Imagem: Laboratório de Imagens Concetuais da NASA/Krystofer Kim

Algumas missões da NASA são concebidas para tarefas muito específicas, mas todas elas ajudam a compreender melhor o nosso universo e, nalguns casos, o nosso pálido ponto azul. Uma nova missão destinada a estudar uma das partes mais esotéricas da atmosfera foi lançada na passada quarta-feira, 24 de setembro (07:30 EDT) e, durante os próximos 2-3 anos, irá monitorizar os limites exteriores da atmosfera do nosso planeta.

O Observatório Geocorona Carruthers foi lançado a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, na passada quarta-feira, 24 de setembro. Juntar-se-á à sonda IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) da NASA e às sondas SWFO-L1 (Space Weather Follow-on Lagrange-1) da NOAA (National Atmospheric and Oceanic Administration) numa viagem até ao ponto L1 Lagrange entre a Terra e o Sol.

A partir daí, irá monitorizar a camada superior da atmosfera da Terra, conhecida como exosfera. Especificamente, irá procurar o “halo” que é visível apenas na luz ultravioleta, conhecido como geocorona.

50 anos de avanços na imagem Ultravioleta permitirão captar a imagem completa da geocorona

Sabe-se isto porque em abril de 1972, os astronautas da Apollo colocaram uma câmara UV primitiva nas Terras Altas de Descartes, na Lua, durante a sua visita ao local. As imagens que produziu da geocorona eram absolutamente espantosas, mas o inventor da câmara, Dr. George Carruthers, apercebeu-se de que não mostrava a imagem completa. Mesmo uma câmara tão distante como a Lua não conseguia captar a exosfera na sua totalidade.

Imagem da missão original de Carruthers como parte da Apollo 16 em 1972. Crédito - G. Carruther (NRL) et al. / Far UV Camera / NASA / Apollo 16

Demorou mais de 50 anos, mas o seu sonho de lançar uma missão para poder captar essa imagem completa será finalmente realizado em breve. Isto é, se a missão chegar corretamente ao seu local, após um lançamento bem sucedido na semana passada a bordo de um foguetão Falcon 9.

O que é a geocorona?

Onde a atmosfera da Terra se funde com o espaço exterior, existe uma nuvem de átomos de hidrogénio chamada geocorona. Uma descoberta recente, baseada em observações do Observatório Solar e Heliosférico da ESA/NASA, SOHO, mostra que o geocorona se estende muito para além da órbita da Lua, atingindo até 630 000 km acima da superfície da Terra, ou seja, 50 vezes o diâmetro do nosso planeta.

O novo modelo de câmara é muito mais avançado do que o original, representando 50 anos de avanços na imagem UV. Terá uma câmara de campo amplo e uma câmara de campo próximo. O primeiro irá tirar fotografias de toda a exosfera, enquanto o segundo irá fornecer pormenores sobre a forma como esta interage com a baixa atmosfera e com as partículas do Sol.

Compreender o processo de perda de hidrogénio será útil para os cientistas procurarem exoplanetas potencialmente habitáveis

Esta interação solar é uma das partes mais interessantes da missão, pois é um dos principais métodos pelos quais a Terra perde o seu hidrogénio - um dos principais componentes da água, que é fundamental para a vida tal como a conhecemos. Compreender como se processa essa perda de hidrogénio pode ajudar os cientistas a restringir a procura de potenciais exoplanetas com quantidades suficientes de água para serem potencialmente habitáveis.

Assim que atingir o ponto L1 Terra-Sol, que fica quatro vezes mais longe do que a Lua e 1,6 milhões de quilómetros mais perto do Sol do que a Terra, o Observatório Carruthers Geocorona iniciará a sua sequência de entrada em funcionamento. Deverá começar a recolher dados em março de 2026 e tem uma vida operacional planeada de dois anos, embora, se tudo correr bem, esse período possa ser significativamente prolongado.

Ver o nosso pálido ponto azul brilhar ao máximo, neste caso, ajudar-nos-á a compreender melhor outros pálidos pontos azuis espalhados pela galáxia. Mas, talvez o mais importante, irá realizar o sonho de um engenheiro e físico pioneiro que faleceu em 2020 com 81 anos.

Referências da notícia

A Mission To Observe Earth's "Halo" Is On Its Way. Andy Tomaswick. 23 de setembro de 2025.

New NASA Mission to Reveal Earth’s Invisible ‘Halo’. Miles Hatfield. 18 de setembro de 2025.

The extent of Earth’s geocorona. ESA - Science & Exploration. 20 de fevereiro de 2019.