Insólito: Mercúrio, o menor planeta do Sistema Solar, continua a encolher

Mercúrio, conhecido por ser o planeta mais pequeno do Sistema Solar, encolheu mais do que os cientistas tinham estimado. Um novo estudo do Centro Aeroespacial Alemão calcula que o seu diâmetro diminuiu cerca de 23 quilómetros desde a sua formação.

Mercúrio encolheu mais do que o esperado

Mercúrio é atualmente o menor planeta do Sistema Solar, título que detém desde 2006. Antes dessa data, Plutão era considerado o nono planeta do Sistema Solar e, portanto, o menor, com um diâmetro de 2377 km. Mas a reclassificação de Plutão como planeta anão fez com que essa posição passasse para Mercúrio.

Mercúrio tem um diâmetro de aproximadamente 4880 km, o que o torna quase três vezes mais pequeno que a Terra. Mas, tal como os outros planetas terrestres, continua a evoluir desde a sua formação. À medida que arrefece gradualmente, as suas camadas internas contraem-se, o que também provoca uma redução do tamanho de todo o corpo celeste.

Em Mercúrio, esta diminuição de volume deixou marcas claramente visíveis na superfície. O fenómeno pode ser comparado a uma maçã que seca: à medida que perde volume gradualmente, a sua casca enruga. De forma semelhante, o arrefecimento de Mercúrio provocou deformações na sua superfície, incluindo a formação de inúmeras falésias e cristas.

No entanto, a magnitude deste fenómeno tem sido subestimada. Investigadores do Centro Aeroespacial Alemão estimam que Mercúrio tenha perdido até 23 quilómetros de diâmetro desde a sua formação, o que representa entre 10% e 30% mais do que as estimativas anteriores.

Vestígios apagados por meteoritos

Para chegar a este novo valor, os cientistas estudaram com maior detalhe as estruturas presentes na superfície do planeta mais próximo do Sol. Observaram, em particular, que as regiões mais acidentadas continham menos vestígios resultantes da contração progressiva do planeta.

Esta peculiaridade explica-se, em grande parte, pelos inúmeros impactos de meteoritos que marcaram Mercúrio ao longo da sua história. Por não possuir uma atmosfera propriamente dita, o planeta não consegue travar nem desintegrar os objetos que nele colidem, o que explica em parte a intensidade do seu bombardeamento de meteoritos. Os detritos ejetados durante estas colisões cobriram algumas estruturas antigas, ocultando alguns dos vestígios deixados pela contração do planeta.

Por conseguinte, os investigadores tiveram de ter em conta estas áreas para estimar com maior precisão a extensão do fenómeno. Desta forma, conseguiram determinar em que medida certas deformações se tinham atenuado ao longo do tempo, comparando as estruturas tectónicas e a topografia de diferentes regiões de Mercúrio.

Estes novos dados levaram a uma revisão em alta das estimativas anteriores, que calculavam que Mercúrio se tinha reduzido até um máximo de 16 quilómetros. De acordo com as últimas estimativas científicas, o planeta poderá ter perdido até 23 quilómetros de diâmetro ao longo dos seus 4 500 milhões de anos de existência.

No entanto, ainda há muito por descobrir sobre a evolução de Mercúrio desde a sua formação. Novas observações poderão permitir-nos medir com maior precisão as mudanças por que o planeta passou e, além disso, melhorar a nossa compreensão da evolução dos planetas terrestres em diferentes sistemas estelares. Os cientistas poderão contar com a missão BepiColombo, liderada pela ESA e pela JAXA, cujo lançamento para a órbita de Mercúrio está previsto para novembro.