Estudo sugere que Marte pode influenciar as eras glaciais da Terra

Um novo estudo revela que, apesar da sua pequena dimensão, Marte exerce uma influência gravitacional fundamental na órbita da Terra e nos ciclos climáticos a longo prazo, incluindo os ligados às eras glaciares e à evolução da vida.

Marte Terra eras glaciares — O trabalho desafia a ideia de que Marte, devido ao seu tamanho e distância, teria uma influência quase negligenciável na história climática da Terra.

Embora Marte tenha apenas metade do tamanho da Terra e apenas um décimo da sua massa, novas investigações mostram que o seu impacto no nosso planeta é muito mais significativo do que se pensava.

De forma silenciosa mas constante, o planeta vermelho modifica a órbita da Terra e contribui para os ciclos que regulam o clima ao longo de centenas de milhares e milhões de anos, incluindo períodos de glaciação.

O estudo, publicado na revista Publications of the Astronomical Society of the Pacific, foi liderado por Stephen Kane, professor de astrofísica planetária na Universidade da Califórnia, em Riverside. O trabalho desafia a ideia de que Marte, devido ao seu tamanho e distância, teria uma influência quase negligenciável na história climática da Terra.

Dúvidas científicas que levaram a uma surpresa

Kane iniciou a investigação com ceticismo. Estudos recentes tinham sugerido que certos padrões climáticos antigos, registados em camadas de sedimentos do fundo do oceano, estavam relacionados com perturbações gravitacionais subtis causadas por Marte.

“Eu sabia que Marte tinha algum efeito na Terra, mas sempre assumi que era mínimo”, explicou o investigador. "Pensei que a sua influência gravitacional seria demasiado pequena para deixar vestígios claros no registo geológico. Decidi testar essa suposição".

Para tal, Kane desenvolveu simulações em computador que recriam o comportamento do sistema solar e analisam as variações a longo prazo da órbita e da inclinação da Terra, fatores-chave na distribuição da luz solar pelo planeta.

Os ciclos que governam as eras glaciares

Estas variações, conhecidas como ciclos de Milankovitch, são fundamentais para compreender quando e como começam e terminam as eras glaciares. Uma idade do gelo é definida como um período prolongado em que existem camadas de gelo permanentes nos pólos. Ao longo dos seus 4,5 mil milhões de anos, a Terra passou por pelo menos cinco grandes eras glaciares. A atual começou há cerca de 2,6 milhões de anos e continua até hoje.

Um dos principais ciclos, impulsionado principalmente pela gravidade de Vénus e Júpiter, dura cerca de 430 000 anos. Durante esse tempo, a órbita da Terra muda de quase circular para mais alongada e depois volta à sua forma original, alterando a quantidade de energia solar que o planeta recebe.

As simulações mostraram que este ciclo se mantém mesmo que Marte não esteja presente. No entanto, ao remover o planeta vermelho, dois outros ciclos fundamentais desapareceram completamente: um ciclo de 100.000 anos e um ciclo de 2,3 milhões de anos.

“Quando se retira Marte, esses ciclos deixam simplesmente de existir”, disse Kane. "E quando se aumenta a massa de Marte, os ciclos tornam-se mais curtos, porque a sua influência gravitacional torna-se maior.

Um pequeno planeta que “se destaca acima do seu peso”

Estes ciclos afetam a excentricidade da órbita da Terra, o momento em que a Terra mais se aproxima do Sol e a inclinação do seu eixo de rotação. Todos estes fatores influenciam a distribuição da radiação solar e, consequentemente, os avanços e recuos dos gelos continentais.

Marte Tierra eras glaciales — Diferenças na forma como a Terra e Marte orbitam o Sol. Crédito: NASA

Uma das descobertas mais inesperadas foi a de que a massa de Marte também influencia o ritmo a que a inclinação do eixo da Terra, atualmente de cerca de 23,5 graus, muda. De acordo com as simulações, um Marte mais maciço tenderia a estabilizar essa inclinação.

“Como está mais afastado do Sol, Marte exerce um efeito gravitacional relativamente maior sobre a Terra do que se estivesse mais próximo”, explicou Kane. “É um planeta que se destaca acima do seu peso”.

Implicações para a vida na Terra e para além dela

O estudo não só quantifica a influência marciana, como abre novas questões sobre a evolução da vida. As eras glaciares transformaram os ecossistemas, reduzindo as florestas e expandindo as pastagens, mudanças que impulsionaram marcos evolutivos como o bipedalismo, o uso de ferramentas e a cooperação social nos seres humanos.

“Sem Marte, a órbita da Terra estaria a perder ciclos climáticos fundamentais”, refletiu Kane. “Como seriam os humanos e outros animais hoje se Marte não existisse?”

Além disso, os resultados sugerem que mesmo pequenos planetas, localizados em regiões exteriores de outros sistemas solares, podem desempenhar um papel decisivo na estabilidade climática de mundos potencialmente habitáveis. Um lembrete de que, no delicado equilíbrio cósmico, até os atores menores podem mudar a história.

Referência da notícia

Stephen R. Kane et al, The Dependence of Earth Milankovitch Cycles on Martian Mass, Publications of the Astronomical Society of the Pacific (2025). DOI: 10.1088/1538-3873/ae2800