A missão de cultivar alimentos no espaço está a impulsionar uma nova agricultura sustentável na Terra

Publicado recentemente na revista New Phytologist, o projeto reúne mais de 40 cientistas de 11 países e sete agências espaciais, que descrevem as descobertas da ciência das plantas necessárias para criar sistemas de suporte de vida auto-sustentáveis, baseados em plantas, para a exploração do espaço profundo. Estes sistemas produziriam alimentos frescos, reciclariam a água e o ar e apoiariam a saúde e o bem-estar dos astronautas.

Para orientar futuras missões, os autores introduzem um novo quadro de Bioregenerative Life Support System Readiness Level (BLSS - siglas em inglês) - ou em português, Nível de Prontidão do Sistema Bioregenerativo de Apoio à Vida -, expandindo a escala de avaliação de culturas existente na NASA para medir a eficácia com que as plantas podem reciclar nutrientes, purificar a água, gerar oxigénio e fornecer nutrição em habitats espaciais.

São também descritas as áreas de investigação prioritárias antes da missão Artemis III da NASA em 2027, altura em que os seres humanos deverão regressar à Lua pela primeira vez em 55 anos. A missão inclui a experiência Lunar Effects on Agricultural Flora (LEAF) - a primeira tentativa de cultivar e devolver plantas da superfície lunar.

Sistemas de plantas concebidos para funcionar na Lua podem ajudar a melhorar a agricultura na Terra

O Professor Associado Sigfredo Fuentes, da Escola de Agricultura, Alimentação e Ciências do Ecossistema na Universidade de Melbourne, juntamente com colegas de todo o consórcio internacional, examinou a forma como as plantas podem ser concebidas, adaptadas e monitorizadas para prosperarem em ambientes lunares e marcianos e afirmou que a conceção de sistemas de plantas para a Lua oferece conhecimentos poderosos para melhorar a agricultura na Terra.

A maioria dos sistemas de suporte de vida baseados em hardware desenvolvidos até à data têm uma única função e são difíceis de reparar ou reabastecer, mas a integração de plantas nos BLSS tem muitas vantagens:

• As plantas são auto-replicantes, adaptáveis e as sementes são leves, com potencial para conter um abastecimento de longa duração num pequeno volume.
• A inclusão de plantas nos BLSS deverá reduzir a dependência de abastecimentos dispensáveis da Terra, particularmente quando associada a sistemas regenerativos para reciclagem de resíduos e subprodutos atmosféricos.

O autor principal, Dr. Luke Fountain, um bolseiro de pós-doutoramento da NASA no Centro Espacial Kennedy, afirmou: "Ao aprender a cultivar plantas no espaço, estamos também a melhorar a forma como cultivamos alimentos no nosso próprio planeta. As tecnologias que desenvolvermos para a Lua e Marte ajudarão a enfrentar os desafios globais em matéria de alimentação, energia e sustentabilidade".

As plantas, por si só, não são uma solução, mas dependem dos sistemas de controlo de hardware adequados para a temperatura, humidade, iluminação e irrigação, de modo a garantir uma produção fiável e de baixo consumo em ambientes controlados. Isto reflete os requisitos da agricultura vertical na Terra e é especialmente promissor para os habitats lunares ou marcianos, onde a gravidade e o fluxo de ar são mais estáveis do que em órbita.

“O espaço leva-nos a conceber sistemas de plantas que sejam altamente eficientes, resistentes e monitorizados com precisão”, afirmou o Professor Associado Fuentes. “Este trabalho ajudar-nos-á a cultivar alimentos de forma sustentável em regiões propensas à seca, cidades e comunidades remotas.”

Tecnologias desenvolvidas para o espaço poderão conduzir a um futuro mais sustentável na Terra

O coautor, Professor Matthew Gilliham, Diretor do Centro de Excelência ARC em Plantas para o Espaço, afirmou que as tecnologias desenvolvidas para a exploração espacial irão também conduzir a um futuro mais sustentável na Terra. “As inovações que manterão os astronautas vivos na Lua, como a agricultura em circuito fechado, a reciclagem e a eficiência dos recursos, são as mesmas tecnologias que transformarão a forma como cultivamos alimentos e medicamentos a pedido em qualquer parte da Terra, desde os centros urbanos até às regiões remotas, em qualquer altura do ano”, afirmou Gilliham.

No entanto, os critérios para fazer das plantas uma componente verdadeiramente viável de um sistema de suporte de vida ainda não estão totalmente definidos. As questões-chave que emergem do workshop Plantas para a Exploração Espacial do Grupo de Trabalho Internacional sobre Ciências da Vida no Espaço (ISLSWG) realizado em Liverpool centram-se nos requisitos de energia, massa e volume para que as plantas sejam um elemento positivo de um sistema deste tipo e quais os sistemas atuais que podem ser reduzidos ou tornados redundantes através da integração de plantas.

Referências da notícia

Expanding frontiers: harnessing plant biology for space exploration and planetary sustainability. Fountain, Luke L. et al., (2025). New Phytologist Foundation.

A greener future for Earth through space exploration research. The University of Melbourne. Novembro 2025.