Enceladus, o "principal candidato" a abrigar vida extraterrestre, segundo a sonda Cassini
Será que os dados da Cassini, uma sonda da NASA há muito perdida, revelaram o lugar perfeito para a existência de vida além do nosso planeta? Saiba mais aqui!
Oito anos após a sua desintegração na atmosfera de Saturno, a sonda Cassini continua a fazer novas descobertas científicas. A última delas é a revelação de que Enceladus pode ser um dos principais candidatos a abrigar vida extraterrestre.
A lua gelada, a sexta maior de Saturno, está a perder calor em ambos os polos, indicando que possui a estabilidade a longo prazo necessária para o desenvolvimento da vida, de acordo com uma nova investigação da Universidade de Oxford, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste e do Instituto de Ciência Planetária.
Balanço energético de Enceladus
Acreditava-se que Enceladus perdia calor apenas no seu polo sul ativo; no entanto, o novo estudo forneceu a primeira evidência de um fluxo de calor significativo no polo norte e confirmou que este emite muito mais calor do que seria esperado se fosse simplesmente um corpo passivo, reforçando a ideia de que poderia abrigar vida.
Acredita-se que o calor se origina a partir do oceano subterrâneo global e salgado de Enceladus, tornando-o um dos melhores lugares do Sistema Solar para a vida ter evoluído além da Terra, graças à presença de substâncias químicas como fósforo e hidrocarbonetos complexos, juntamente com água líquida e calor.
No entanto, para que o oceano subterrâneo sustente a vida, ele precisa de um ambiente estável: as suas perdas e ganhos de energia devem estar em equilíbrio. O calor de Enceladus provém da gravidade de Saturno, que estica e comprime a lua à medida que esta orbita, um fenómeno conhecido como aquecimento de maré.
Se Enceladus não receber energia suficiente, a atividade na sua superfície diminuiria ou cessaria completamente, podendo levar ao congelamento do oceano. Mas um excesso de energia poderia aumentar a atividade oceânica, alterando o seu ambiente.
“Enceladus é um alvo fundamental na busca por vida além da Terra, e entender a disponibilidade da sua energia a longo prazo é crucial para determinar se ele pode sustentar a vida”, explicou a Dra. Georgina Miles, autora principal do estudo e investigadora do Instituto de Pesquisa do Sudoeste e cientista visitante do Departamento de Física da Universidade de Oxford.
Um norte geologicamente ativo
Até recentemente, as medições diretas da perda de calor de Enceladus só haviam sido feitas no polo sul, onde plumas visíveis de gelo e vapor de água irrompem de profundas fendas na superfície.
Acreditava-se que o polo norte fosse geologicamente inativo, mas os dados da Cassini sugerem o contrário. Comparando observações da região polar norte durante o inverno de 2005 e o verão de 2015, os investigadores mediram quanta energia Enceladus perdeu do seu oceano subterrâneo "quente" (a agradáveis 0 °C) à medida que o calor viajava através da sua camada de gelo até à sua superfície gelada a -223 °C e, em seguida, para o espaço.
A equipa modelou as temperaturas superficiais esperadas durante a noite polar e comparou-as com observações infravermelhas do Espectrómetro Infravermelho Composto (CIRS) da Cassini, que revelaram que a superfície no polo norte estava cerca de 7 K mais quente do que o previsto.
Esta diferença só poderia ser explicada pelo vazamento de calor do oceano subjacente. O fluxo de calor medido (46 ± 4 miliwatts por metro quadrado) pode parecer pequeno, mas, quando combinado com estimativas anteriores de calor que escapa do polo sul, a perda total de calor da lua chega a 54 gigawatts, valor que corresponde de perto à entrada de calor prevista devido às forças de maré.
O equilíbrio entre a produção e a perda de calor sugere fortemente que o oceano de Enceladus pode permanecer líquido por escalas de tempo geológicas, oferecendo um ambiente estável onde a vida poderia potencialmente surgir.
“Compreender a quantidade de calor que Enceladus perde globalmente é crucial para saber se pode sustentar a vida. É realmente empolgante que este novo resultado apoie a sustentabilidade a longo prazo de Enceladus, um componente crucial para o desenvolvimento da vida”, disse a Dra. Carly Howett, investigadora do Departamento de Física de Oxford e do Instituto de Ciência Planetária.
O próximo passo fundamental é determinar se o oceano de Enceladus existe há tempo suficiente para que a vida se desenvolva, dizem os investigadores, mas, por enquanto, a sua idade permanece incerta.
Revelando os segredos da Cassini
O estudo também demonstrou como os dados térmicos podem ser usados para estimar de forma independente a espessura da camada de gelo, um parâmetro importante para futuras missões que planeiam investigar o oceano de Enceladus, possivelmente usando sondas robóticas ou submersíveis. O gelo tem entre 20 e 23 km de profundidade no polo norte, com uma média global entre 25 e 28 km, ligeiramente superior às estimativas anteriores obtidas com outras técnicas de sensoriamento remoto e modelagem, segundo os resultados.
"Determinar as variações de temperatura subtis da superfície causadas pelo fluxo de calor condutivo de Enceladus a partir das suas mudanças de temperatura diárias e sazonais foi um desafio, e só foi possível graças às missões prolongadas da Cassini", disse Miles. "O nosso estudo ressalta a necessidade de missões de longo prazo a mundos oceânicos que possam abrigar vida, e o facto de que os dados podem não revelar todos os seus segredos até décadas após serem recolhidos", acrescentou.
Referência da notícia
Endogenic heat at Enceladus’ north pole. 07 de novembro, 2025. Miles, et al.