A Lua nem sempre esteve sozinha: a Terra já teve mais satélites do que se imagina

    A Terra coexiste com mais viajantes espaciais do que normalmente imaginamos, e alguns mantêm uma dança orbital tão peculiar que parecem pequenas luas temporárias.

    Quase-satélite PN7
    PN7, o novo quase-satélite terrestre, acompanha a Terra numa órbita que engana a vista: parece uma pequena lua, mas na realidade segue o seu próprio caminho em torno do Sol. Imagem: JPL/NASA.

    Durante anos difundiu-se a ideia de que a Lua é a única companheira estável do nosso planeta, mas os registos astronómicos contam-nos outra história. O tráfego de pequenos corpos na zona interior do sistema solar é muito maior do que a maioria das pessoas imagina.

    Embora deixem poucos vestígios visíveis, estes objetos seguem padrões curiosos em torno da Terra. A sua presença mostra que o espaço próximo é mais ativo do que sugerem as antigas representações estáticas dos livros escolares.

    O que são os quase-satélites e as mini-luas?

    A descoberta de um objeto recentemente rotulado de “quase-satélite” reabriu o debate sobre a atividade na região que partilhamos com a Lua. O corpo, agora chamado PN7, move-se numa trajetória solar muito particular. Mantém um ritmo que o faz acompanhar a Terra sem ficar preso pela sua gravidade. Este pormenor cria a impressão de que está a traçar um círculo permanente à nossa volta, embora na realidade não seja esse o caso.

    O astrónomo Ben Sharkey, depois de ouvir falar do PN7, reagiu com “Oh, ótimo, mais um”. O seu comentário resume a forma como estes visitantes se tornaram um fenómeno relativamente comum. Nem todos seguem o mesmo padrão, mas muitos descrevem ciclos em que ultrapassam a Terra e depois parecem ficar para trás. Este vai-e-vem produz a ilusão de que a nossa órbita está mais cheia do que vemos a olho nu.

    Existem também as chamadas mini-luas, que estão temporariamente sujeitas à atração gravitacional da Terra. Permanecem durante um curto período de tempo antes de continuarem a sua viagem solar. O seu tamanho é geralmente tão pequeno que quase não refletem luz. É por isso que necessitam de instrumentos muito sensíveis para os confirmar. Mesmo assim, estes episódios revelam quão mutável é o ambiente próximo do planeta.

    Como funcionam os quase-satélites e as mini-luas

    Os quase-satélites não se movem como a Lua. Seguem trajetórias sob a influência principal do Sol. Mesmo assim, em certos troços, coincidem com a Terra durante anos ou décadas. Esta sincronia cria ligações fracas mas repetidas. Os registos mostram que o PN7 iniciou este padrão em meados dos anos 60, quando ninguém imaginava que viria a fazer parte dos estudos atuais.

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    Outros corpos mantêm esta relação por períodos mais longos. O Kamoʻoalewa, conhecido desde 2016, está neste ciclo há um século e vai manter-se durante várias centenas de anos. É um dos casos mais estáveis e a sua composição parece muito diferente da maioria dos corpos próximos. Estudos anteriores mostraram que a sua superfície faz lembrar material lunar, o que levou a hipóteses sobre uma possível origem relacionada com fragmentos desprendidos do nosso satélite.

    As mini-luas seguem uma lógica diferente. Aproximam-se, ficam presas durante algum tempo e vão-se embora. Até à data, só foram confirmadas quatro. A última esteve connosco durante alguns meses. O seu tamanho, semelhante ao de um autocarro escolar, permitiu-nos fazer observações mais claras. Mesmo assim, a maior parte deles são tão pequenos que passam despercebidos. Isto explica porque é que, em qualquer altura, pode haver vários a orbitar brevemente sem que o saibamos.

    Possível origem e futuro destes falsos satélites

    A origem destes corpos não é totalmente clara. Muitos podem ser asteroides alterados pela força gravitacional de Júpiter e desviados para o interior. Outros podem ter tido origem na nossa própria Lua. Impactos passados teriam ejetado fragmentos que, ao longo do tempo, foram deixados em trajetórias particulares. Em 2018, foram mesmo descritas “luas fantasma”, formadas por nuvens de poeira que se deslocam em zonas estáveis junto ao sistema Terra-Lua.

    A China está a preparar uma missão para chegar a Kamoʻoalewa no próximo verão. O objetivo é trazer de volta material para estudar diretamente a sua origem. Essa análise ajudará a clarificar se estes corpos surgiram perto da Terra, se são restos de colisões antigas ou se representam uma população de objetos que sobreviveram desde as primeiras fases do sistema solar.

    Os avanços na tecnologia de deteção tornarão possível a localização de muitos mais. Instalações como o Observatório Vera C. Rubin, no Chile, fornecerão um volume de dados sem precedentes. Isto tornará mais fácil seguir os movimentos de corpos minúsculos que anteriormente passavam despercebidos.

    Embora a Terra não possa manter permanentemente uma segunda lua verdadeira, viverá com mais visitantes como PN7. Eles lembrar-lhe-ão que, mesmo com um único satélite estável, raramente estamos completamente sós na nossa viagem à volta do Sol.