A atmosfera de Saturno volta a surpreender: uma figura gigante e misteriosa de dez lados foi encontrada no polo sul

Durante mais de quatro décadas, Saturno ostentou uma característica única que parecia quase impossível de replicar: um hexágono gigantesco gravado nas nuvens do seu polo norte. Agora, o planeta anelado acaba de acrescentar uma nova forma geométrica ao seu extraordinário catálogo atmosférico.

A descoberta, liderada pelo investigador Agustín Sánchez-Lavega da Universidade do País Basco, foi publicada na revista Science Advances e representa a primeira deteção de um padrão poligonal regular deste tipo no hemisfério sul do planeta.

Uma figura que surgiu nos últimos anos

A história do decágono começou a ser reconstruída a partir de imagens obtidas em diferentes anos. Os dados do Hubble mostram sinais da estrutura já em 2023, enquanto as observações da Terra detetaram uma faixa ondulada em torno do pólo sul em 2024.

Durante 2025, o sinal tornou-se muito mais evidente. Uma imagem do Hubble, captada a 29 de agosto desse ano, mostra claramente o padrão decagonal em torno de uma região central escura. Comparando imagens obtidas em diferentes comprimentos de onda, os cientistas confirmaram ainda que a estrutura se estende por diferentes camadas da atmosfera.

A descoberta foi possível graças a uma combinação invulgar de observações profissionais e amadoras. Sánchez-Lavega e os astrónomos amadores Trevor Barry e Jean-Paul Oger identificaram os primeiros sinais em imagens captadas a partir da Terra. Posteriormente, o Telescópio Espacial Hubble forneceu a resolução necessária para confirmar o fenómeno e acompanhar a sua evolução.

Um decágono muito diferente do famoso hexágono

A comparação com o conhecido hexágono do Pólo Norte é inevitável, mas os investigadores alertam que as duas estruturas não são idênticas.

O hexágono do norte foi descoberto pelas sondas Voyager na década de 1980 e manteve-se praticamente estável durante mais de 40 anos. O novo decágono, por outro lado, parece ainda estar em formação.

Além disso, enquanto o hexágono permanece quase estacionário em relação ao interior de Saturno, o decágono desloca-se lentamente para leste. As análises indicam que o faz a cerca de 10 quilómetros por hora, muito abaixo da velocidade da corrente de jato em que está inserido, que pode atingir aproximadamente 400 quilómetros por hora. Os vértices exibem também uma oscilação com um período próximo dos 32 dias.

Por isso, em vez de imaginar uma enorme figura rígida suspensa sobre Saturno, os cientistas preferem pensar numa onda atmosférica que adquire uma geometria poligonal ao interagir com os ventos do planeta.

Porque é que Saturno forma polígonos?

Esta é precisamente uma das questões que permanecem em aberto.

O famoso hexágono no pólo norte já tinha demonstrado que as correntes atmosféricas de Saturno podem organizar-se em padrões que parecem desafiar a intuição. Ora, o aparecimento de um decágono no pólo oposto sugere que estes fenómenos podem não ser uma raridade exclusiva de uma única região do planeta.

Sánchez-Lavega observou que a descoberta pode indicar que as condições atmosféricas de Saturno permitem a formação de ondas poligonais em ambos os hemisférios. Os modelos e as observações terão de determinar qual o mecanismo que desencadeou esta nova estrutura e por que razão apareceu precisamente agora.

O mistério adensa-se porque a missão Cassini observou Saturno entre 2004 e 2017 sem encontrar qualquer evidência de uma formação duradoura do pólo sul. Segundo os investigadores, isto reforça a possibilidade de o decágono se ter formado mais tarde, durante o período em que o pólo sul já não estava oculto aos observadores da Terra.

Uma oportunidade para observar como nasce uma estrutura gigante

A diferença fundamental em relação ao hexágono representa também uma vantagem científica. Se o decágono continuar a fortalecer-se, os astrónomos terão a oportunidade excecional de observar a evolução de uma enorme estrutura atmosférica praticamente em tempo real.

O Hubble continuará a fornecer imagens à medida que Saturno revela gradualmente o seu hemisfério sul da nossa perspetiva. Os próximos anos poderão revelar se o decágono estabiliza, muda de forma ou desaparece.

Para já, Saturno parece ter acrescentado uma nova peça a um dos maiores enigmas do clima planetário. E desta vez, não tem seis lados, mas sim dez.