Projeto dá aos agricultores até 48 horas para salvar as colheitas do sal que invade o Tejo

O rio corre largo junto aos campos da Grande Lezíria de Vila Franca de Xira, alimentando uma das maiores áreas agrícolas de Portugal. Em determinados dias, porém, a água que chega aos canais de rega traz consigo níveis de salinidade que destroem as colheitas e podem comprometer meses de trabalho.

Os agricultores desta vasta planície agrícola passaram, nos últimos anos, a conviver com episódios cada vez mais frequentes de intrusão salina, um fenómeno que ocorre quando a água do mar avança pelo estuário e penetra em zonas habitualmente dominadas por água doce.

Um novo projeto pretende agora transformar a antecipação na principal linha de defesa. Chama-se “Tagus for Future – Water + Soil” e visa desenvolver modelos capazes de prever a evolução destes episódios com 24 a 48 horas de antecedência, dando aos agricultores tempo para se prepararem antes de a situação se tornar irreversível.

O sal que sobe o rio

A Associação de Beneficiários da Lezíria Grande de Vila Franca de Xira gere cerca de 13.400 hectares de terrenos agrícolas, num território vulnerável à influência das marés. A proximidade do estuário do Tejo torna a região uma das mais expostas à água salgada.

A mudança tem implicações diretas na produção agrícola. Culturas de elevado valor económico, como o tomate para a indústria, o arroz e o milho, dependem de um fornecimento regular de água. Quando os episódios se prolongam, podem ocorrer quebras drásticas na produtividade e, nos casos mais extremos, a perda total das colheitas.

Prever hoje para decidir amanhã

É justamente para reduzir esse risco que nasceu o projeto “Tagus for Future – Water + Soil”, liderado pela associação agrícola, com o apoio da Fundação Calouste Gulbenkian e a parceria técnico-científica do Laboratório Nacional de Engenharia Civil (LNEC).

Se houver um alerta com um ou dois dias de antecedência, poderá ser feita uma rega preventiva antes da interrupção da captação. A associação poderá também reorganizar a distribuição da água disponível, fasear os consumos entre diferentes utilizadores e emitir avisos por SMS.

O objetivo não é travar a intrusão salina, mas ganhar tempo para gerir os seus efeitos. Essa capacidade de antecipação pode representar a diferença entre uma situação controlável e perdas económicas significativas, sobretudo num momento em que estes episódios tendem a tornar-se mais frequentes.

A ciência procura respostas no fundo do estuário

Para prever melhor o comportamento do sal, os investigadores precisam, antes de tudo, compreender melhor o próprio rio. Uma das componentes centrais do projeto consiste em realizar um levantamento batimétrico do leito do Tejo. O trabalho permitirá atualizar o conhecimento sobre a profundidade e a morfologia do estuário, informações essenciais para aperfeiçoar os modelos de simulação desenvolvidos pelo LNEC.

As alterações no fundo do rio influenciam diretamente as correntes, a circulação da água e o avanço da maré. Fenómenos como o assoreamento, eventuais dragagens, a subida do nível do mar ou períodos prolongados de seca podem alterar a forma como a água salgada penetra no estuário. Ao integrar estes fatores nos modelos científicos, a equipa espera produzir previsões mais fiáveis e compreender melhor a evolução futura do fenómeno.

Uma solução com potencial para ir além do Tejo

O projeto tira ainda partido da experiência dos agricultores da região. Um dos períodos mais difíceis ocorreu durante a grande seca de 2012, quando praticamente todo o território continental foi classificado nas categorias mais graves de seca. A elevada salinidade condicionou, nessa altura, a captação de água na Grande Lezíria durante vários dias.

Com duração prevista de cerca de um ano e meio e um investimento próximo de 100 mil euros, o “Tagus for Future – Water + Soil” procura transformar dados e conhecimento científico em decisões práticas no terreno.

A ambição, contudo, vai além da Lezíria de Vila Franca de Xira. Os promotores acreditam que os modelos desenvolvidos poderão ser aplicados noutras regiões agrícolas vulneráveis à intrusão salina, como os estuários do Mondego, do Sado ou do Guadiana, e até no vale do Guadalquivir, na comunidade de Andaluzia, em Espanha.

À superfície, o Tejo mantém a aparência de sempre. Mas, sob a influência das marés, o equilíbrio entre a água doce e a salgada está a mudar. Numa região onde a intrusão salina já é encarada como um fenómeno que veio para ficar, ganhar alguns dias de antecedência pode ser a única defesa dos agricultores contra o avanço do mar.