Psyche: o valioso asteroide que poderá salvar a economia mundial
A NASA vai lançar em 2022 uma sonda para explorar o asteroide 16 Psyche, cujo valor dos seus metais é estimado em 10 mil quatrilhões de dólares.
Sempre que surge uma notícia cujo título envolve um asteróide e o planeta Terra geralmente nos deixa um pouco inquietos, pode provocar angústia e medo nalguns, curiosidade e interesse noutros, ou simplesmente nos torna conscientes de quão minúscula e frágil é a vida no nosso planeta face a intermináveis ameaças cósmicas.
Mas desta vez é diferente, e as notícias são bastante surpreendentes. Vamos contar-lhe como uma missão da NASA planeia alcançar o asteróide que poderá salvar a economia mundial por causa do enorme valor que tem nos minerais que o compõem.
Psyche é o asteroide mais valioso do Sistema Solar
O Asteroide 16 Psyche foi descoberto por Annibale de Gasparis a 17 de março de 1852 no Observatório de Capodimonte, Nápoles, Itália. Esta rocha, com pouco mais de 200 km de diâmetro, situa-se entre Júpiter e Marte no cinturão de asteróides, a uma distância da Terra entre 378 a 497 milhões de quilómetros.
Na lista de asteroides conhecidos abundam os que são feitos de rocha e gelo, mas o 16 Psyche destaca-se do seu grupo porque aparentemente é composto de ferro e níquel. A cientista Lindy Elkins-Tanton, da Universidade Estatal do Arizona e líder da missão Psyche da NASA, estimou que "se o corpo de 200 quilómetros de largura pudesse de alguma forma ser transportado para o nosso planeta, o valor do seu ferro, por si só, seria de 1019 dólares americanos!". Ou seja, cerca de 10 mil quatrilhões de USD (na escala anglo-saxónica) e, consequentemente, salvaria a economia global porque excede o montante avaliado, segundo a Forbes, em cerca de 84,5 biliões de dólares em 2020.
Psyche é o único objeto deste tipo em todo o nosso Sistema Solar. Existem diferentes teorias sobre a sua génese, mas destaca-se a que explica que este objeto foi o núcleo metálico de um antigo planeta do tamanho de Marte, e perdeu todas as suas camadas exteriores há milhares de milhões de anos atrás devido a colisões com outros corpos celestes.
Além disso, a instalação de um telescópio infravermelho da NASA nos observatórios Mauna Kea revelou provas da presença de água ou de iões hidroxila no asteroide em outubro de 2016. Acredita-se que a água tenha atingido o asteroide através de impactos anteriores com asteroides mais pequenos que continham substâncias voláteis como o carbono e a água.
A missão da NASA será lançada em 2022
A NASA aprovou a 4 de janeiro de 2017 um projeto para explorar Psyche com uma sonda homónima, segundo Elkins-Tanton esta seria a única forma de os humanos visitarem um núcleo planetário. O lançamento da sonda está planeado para 1 de agosto de 2022, no Centro Espacial Kennedy, a bordo de um foguete Falcon Heavy, e entrará em órbita a 31 de janeiro de 2026.
A nave espacial passará 21 meses a orbitar o asteroide a uma altitude segura de cerca de 700 quilómetros acima da sua superfície, mapeando-o e estudando as suas propriedades para conseguir, entre outras coisas, caracterizar a sua topografia.
As medições do campo gravitacional tornar-se-ão muito mais precisas à medida que a nave espacial se for aproximando, e as imagens da superfície terão uma resolução mais alta, o que permitirá aos cientistas melhorar a sua compreensão do corpo celeste. Eventualmente, a nave espacial estabelecerá uma órbita final a cerca de 85 quilómetros acima da superfície.
Instrumentos avançados
A sonda Psyche contará com um gerador de imagens multiespectral, um espectrómetro de raios gama e neutrões e um magnetómetro. Realizará uma comunicação óptica do espaço profundo (DSOC), esta missão irá testar uma nova e sofisticada tecnologia de comunicação laser que codifica dados em fotões em comprimentos de onda do infravermelho próximo (em vez de ondas de rádio) para comunicar entre uma sonda no espaço profundo e a Terra.
O uso de luz em vez do rádio permite que a nave espacial comunique mais dados num determinado período de tempo. A equipa do DSOC está sediada no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Objetivos da missão Psyche
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA é responsável pela gestão, operações e navegação da missão. A Maxar (anteriormente SSL) construirá o chassis de propulsão solar-elétrica da nave com uma carga útil, e toda a instrumentação acima mencionada.
Entre os seus objetivos e metas está a compreensão de um bloco de construção de planetas anteriormente inexplorado: os núcleos de ferro. Além disso, examinarão pela primeira vez um asteroide que não é feito de rocha e gelo, mas de metal.
A NASA procurará determinar estritamente se o Psyche é um núcleo ou se é um material não fundido, estimando as idades relativas de cada região da superfície do asteroide. Também tentarão responder se os pequenos corpos metálicos incorporam os mesmos elementos leves que são encontrados no núcleo de alta pressão da Terra, e se o Psyche se formou em condições mais oxidantes ou mais redutoras do que o núcleo do nosso planeta.
Infelizmente, dentro dos objetivos atuais da NASA não está a possibilidade de "arrastar" o Psyche para a Terra para salvar a economia mundial, mas com a rapidez do progresso da ciência espacial... quem sabe o que poderá acontecer no futuro?