Porque é que o sal é utilizado para derreter a neve e o gelo nas estradas?

As temperaturas "amenas" dos últimos dias já passaram à história, porque o frio veio para ficar. Chegou ontem de forma intensa a praticamente toda a Espanha, de tal forma que se prevê neve a mais de 1000 metros de altitude nos Pirenéus, e com vento norte em muitas zonas, o que intensificará a sensação de frio.

É por isto que a visão de camiões a deitar sal nas nossas cidades e estradas se tornará mais comum do que alguns gostariam. Mas já alguma vez se perguntou por que razão o sal é lançado como "kryptonite" da neve e do gelo?

O binómio água e sal tem uma explicação puramente química

A crença comum é que o sal derrete a neve como tal, mas isso não é inteiramente verdade: a temperatura não sobe quando se mistura água e sal. É pura química, por isso vamos começar por dissecar os seus componentes.

Os átomos de sódio e cloro do sal

Em primeiro lugar, temos o cloreto de sódio ou sal (NaCI), que é constituído por átomos de sódio e de cloro. Falando em termos atómicos, o cloro do sal tem carga negativa, enquanto o sódio tem carga positiva. A realidade é que ambos têm o mesmo número de átomos, por isso digamos que o sal é "neutro".

Hidrogénio e oxigénio na água

Por outro lado, temos a molécula de água (H2O), que é constituída por dois átomos de hidrogénio e um átomo de oxigénio. E aqui temos de parar nas ligações de hidrogénio, onde se compreende o poder do sal.

Quando o sal é deitado no gelo, algumas das suas moléculas derretem, dissolvendo o cloreto de sódio em iões de sódio (que, lembre-se, eram positivos) e iões de cloro (negativos). Assim, os iões de sódio atraem o oxigénio da água, enquanto os iões de cloro atraem os hidrogénios.

A chave são as ligações de hidrogénio na água

São estas ligações de hidrogénio que elevam a temperatura de fusão a 0 °C, desde que esta interação possa ter lugar. É por isso que a água não se solidifica. Se a temperatura de fusão for baixa, é necessária menos energia para derreter o gelo, pelo que este voltará a transformar-se em água.

Como todos sabemos, a água pura congela a 0 ºC, mas isso só acontece se a água for, digamos, "pura". Se tiver algo dissolvido, perde essa pureza e, por isso, a sua temperatura de congelação é mais baixa. Está assim desvendado o mistério do sal.

A utilização de sal é cada vez mais criticada devido ao seu impacto ambiental

Embora a utilização de sal nas estradas e nas cidades seja uma prática mais do que comum no nosso país, não estamos conscientes do impacto ambiental que tem.

Impacto em plantas e animais

Todo o sal que atiramos para a estrada aumenta os níveis de cloro e sódio na água que acaba no solo, que é o principal substrato onde vivem as plantas.

Entre muitos outros problemas, o sal altera o ambiente natural, levando à eventual perda de espécies ou à disseminação de organismos invasores, bem como alterando o ciclo de nutrientes.

Embora existam outras formas "mais limpas" de anticongelante, como o acetato de magnésio e de potássio, o principal problema é que são muito mais caras do que o sal. Nalguns países habituados à neve, como a Alemanha, a Áustria, os EUA e o Canadá, a sua utilização não só é proibida, como pode dar origem a pesadas multas.