Orbital Reef: hotel espacial de Jeff Bezos que revolucionará o turismo galáctico
O plano de Bezos para a primeira estação espacial privada acaba de alcançar os quatro marcos importantes solicitados pela NASA para garantir as condições vitais dos futuros astronautas e visitantes.
Num futuro próximo, tanto os astronautas como os cidadãos poderão aventurar-se no espaço e hospedar-se no Orbital Reef, uma estação espacial privada concebida para estadias prolongadas. Este recife espacial servirá como centro multifuncional para atividades comerciais, de investigação e turísticas.
O projeto, liderado pela Sierra Space e pela Blue Origin, empresa de Jeff Bezos, visa colocar o Orbital Reef em operação na órbita baixa da Terra até 2027. Ele passou recentemente por testes cruciais realizados pela NASA.
A estação espacial comercial, financiada em parte pela NASA, deve demonstrar que o seu sistema crítico de suporte à vida funcionará de forma ótima. Os últimos quatro marcos centraram-se em aspetos vitais como a purificação do ar e da água, o armazenamento e a reciclagem.
No espaço nada se desperdiça, nem mesmo os resíduos. Portanto, é essencial limpar o ar do dióxido de carbono e regenerar o oxigénio. Além disso, a água, incluindo a urina, deve ser recuperada e purificada, mas também deve ser mantida dentro do sistema. Colocar novo ar ou água em órbita não é barato nem fácil.
Sistemas básicos para garantir a vida
Um dos principais testes focou-se na monitorização de vestígios de poluentes. Foi avaliada a capacidade dos filtros de remover impurezas prejudiciais do ar.
Da mesma forma, o sistema de água foi submetido a três tipos de testes: um teste de oxidação da água para avaliar a sua limpeza, testes de recuperação de água na urina com foco na reutilização de resíduos e, por último mas não menos importante, um teste de tanque de armazenamento de água para avaliar a sua eficácia.
"Além disso, cada marco concluído permite à NASA obter informações sobre o progresso do nosso sócio no projeto e desenvolvimento da estação", disse Angela Hart, gestora de desenvolvimento comercial da NASA.
Deve-se notar que este não é o único teste bem-sucedido relacionado com o Orbital Reef. Em janeiro deste ano, a Sierra Space levou o seu módulo de estação inflável LIFE (Large Integrated Flexible Environment) ao limite até que finalmente entrou em colapso.
LIFE superou as recomendações da NASA em 27%. A Estação Espacial Internacional (ISS) já possui sistemas semelhantes que garantem o controlo ambiental e o bem-estar dos astronautas.
Uma nova geração privada
Orbital Reef é apenas uma das estações espaciais comerciais que a NASA apoia, algumas através de acordos financiados, outras através de acordos não financiados. Com a retirada da ISS na próxima década, a presença humana no espaço será muito diferente dentro de alguns poucos anos.
O Orbital Reef está destinado a tornar-se uma estação espacial comercial de grande relevância. Abaixo, é mostrada uma comparação entre ele e a ISS:
Espera-se que o Orbital Reef rivalize com a ISS em tamanho. Será capaz de acomodar até 10 astronautas simultaneamente. A ISS está em órbita desde 1998 e já hospedou vários astronautas de diferentes países ao longo dos anos. A sua capacidade varia, mas geralmente pode acomodar 6 pessoas.
O Orbital Reef não será projetado apenas para ser um centro de investigação, desenvolvimento tecnológico e aventuras espaciais. Além disso, espera-se que seja um local de atividades comerciais e turísticas; enquanto a ISS é utilizada principalmente para investigação científica, experiências em microgravidade, observação da Terra e testes de tecnologia espacial.
Perspetivas próximas e futuro
A NASA contribuirá com 100 milhões de dólares para a fase inicial do projeto Orbital Reef. Em troca, terá acesso à estação para investigação e desenvolvimento. Por sua vez, a ISS é um projeto conjunto de múltiplas agências espaciais, incluindo NASA, ESA, Roscosmos, JAXA e CSA.
A ISS possui sistemas vitais, incluindo o controlo de poluentes do ar e da água. Os seus sistemas reciclam oxigénio e água para manter um ambiente limpo e seguro para os astronautas. O Orbital Reef já passou em todos os testes críticos dos mesmos sistemas.
O sucesso deste novo projeto poderá abrir caminho para futuras missões e assentamentos no espaço, fundindo a visão empresarial de Bezos com a experiência científica da NASA.
Embora a ISS tenha sido essencial para a exploração espacial, a sua vida útil está a chegar ao fim. Espera-se que projetos como o Orbital Reef assumam a liderança, representando um passo emocionante em direção ao futuro da exploração espacial, uma vez que o seu impacto poderá ser significativo na forma como vivemos e trabalhamos no espaço exterior.