O que desencadeia a nossa necessidade de dormir? Cientistas de Oxford têm a resposta

Sabemos que o sono proporciona ao nosso corpo e cérebro a oportunidade de descansar e recuperar. E os cientistas descobriram agora que o sono pode ser essencial para manter o suprimento de energia do corpo.

mulher dormindo
O sono pode ser essencial para manter o suprimento de energia do corpo.

Um novo estudo realizado por investigadores da Universidade de Oxford e publicado na revista Nature descobriu que o sono pode ser vital para manter o suprimento de energia do nosso corpo. O estudo explica como a pressão para dormir se desenvolve a partir da acumulação de stress eletrónico em pequenos produtores de energia dentro das células cerebrais. A nova investigação fornece uma racionalização física para o impulso biológico do sono.

A descoberta pode remodelar a perceção dos cientistas sobre sono, envelhecimento e doenças neurológicas. A equipa de investigação de Oxford descobriu que o sono é desencadeado pela reação do cérebro a uma forma subtil de desequilíbrio energético. O segredo está nas mitocôndrias, estruturas microscópicas dentro das células, que convertem alimentos em energia utilizando oxigénio.

Quando as mitocôndrias de certas células cerebrais reguladoras do sono (estudadas em moscas-das-frutas) ficam sobrecarregadas, elas começam a libertar eletrões, produzindo subprodutos potencialmente prejudiciais conhecidos como espécies reativas de oxigénio. Esta fuga parece atuar como um sinal de alerta que leva o cérebro a dormir, restaurando o equilíbrio antes que os danos se espalhem mais amplamente.

A nova investigação revela que certos neurónios funcionam como disjuntores, e fugas de eletrões mitocondriais desencadeiam o sono quando um certo limite é atingido.

Até mesmo a substituição de eletrões por energia da luz (utilizando proteínas emprestadas de microrganismos) teve o mesmo efeito: mais energia, mais fuga, mais sono.

O professor Gero Miesenbock, do Departamento de Fisiologia, Anatomia e Genética de Oxford, que liderou a equipa de investigação, afirma: "Procuramos entender para que serve o sono e porque é que sentimos a necessidade de dormir. Apesar de décadas de investigação, ninguém havia identificado um gatilho físico claro".

O sono é desencadeado pela reação do cérebro a uma forma subtil de desequilíbrio energético.

O professor Miesenbock disse que a descoberta mostra que a resposta pode estar no processo que alimenta o corpo, o “metabolismo aeróbico”.

Em certos neurónios reguladores do sono, descobrimos que as mitocôndrias – produtoras de energia da célula – perdem eletrões quando há um excesso de oferta. Quando a fuga se torna muito grande, estas células agem como disjuntores, colocando o sistema em repouso para evitar sobrecarga.

Esta descoberta pode ajudar os cientistas a explicar como o metabolismo, o sono e a expectativa de vida estão interligados. De acordo com o Dr. Raffaele Sarnataro, coautor do estudo, esta investigação responde a um mistério biológico fundamental: porque é que precisamos dormir? A resposta parece estar inscrita na própria maneira como as nossas células convertem oxigénio em energia.

E ainda de acordo com o estudo, pessoas com doenças mitocondriais frequentemente sentem fadiga extrema mesmo sem esforço físico, um sintoma que este mecanismo recém-descoberto pode ajudar a explicar.

Referências da notícia

Why do we need sleep? Oxford researchers find the answer may lie in mitochondria. 18 de julho, 2025. University of Oxford.

Mitochondrial origins of the pressure to sleep. 16 de julho, 2025. Sarnataro, et al.