O mistério de um surpreendente lago rosa na Austrália está resolvido!

Num novo estudo foi descoberta a verdadeira razão pela qual o lago Hillier possui umas incríveis águas cor de rosa. Nem o sal nem a sua temperatura são responsáveis. Então, o que é?

lago hillier
O lago Hillier, em Middle Island, uma ilha com cerca de 5 quilómetros e meio de comprimento no sul da Austrália.

Com apenas 600 metros de comprimento e 200 metros de largura, este pequeno lago localizado na ilha de Middle, a maior ilha do arquipélago de La Recherche, no sul da Austrália, é famoso no mundo inteiro. Caracteriza-se pela pigmentação invulgar das suas águas permanentemente cor de rosa, e mesmo quando a água é vertida para um recipiente, a cor continua a ser a mesma.

Esta ilha inabitável possui uma floresta densa de malaleuca e eucaliptos com uma estreita faixa de dunas a norte, e o seu pequeno lago rosa que atrai milhões de turistas todos os anos devido ao seu mágico contraste com o verde da vegetação que o rodeia e o azul do oceano.

Sequenciar o ADN para resolver o mistério

Após a sua descoberta em 1802, os cientistas especularam que a sua cor era devida a umas bactérias que viviam na crosta salina. Embora seja verdade que este lago é hipersalino, com mais de 340 gramas de sal por litro de água (oito vezes mais salgado que o oceano que o rodeia), um novo estudo atribui a invulgar cor do lago a uma combinação de micróbios.

Este estudo baseou-se em metagenómica, um método conhecido para sequenciar o ADN presente em amostras retiradas do lago, permitindo encontrar os genomas de diferentes micróbios. Os resultados da análise revelaram a presença de micróbios de quatro domínios diferentes, tais como arqueobactérias, bactérias, vírus e algas, capazes de tolerar concentrações muito elevadas de sal.

Então... porque é que é rosa?

Entre os microrganismos encontrados, destacam-se a Salinibacter ruber, uma bactéria de cor vermelha, e a Dunaliella salina, uma alga vermelha. A primeira possui um pigmento vermelho, e a segunda contém uma grande quantidade de beta-caroteno, uma substância química utilizada na coloração de alimentos devido à sua cor, que varia do amarelo ao laranja, conforme a sua concentração. A sua coloração deve-se aos carotenoides, pigmentos que os protegem de condições extremas.

água rosa
As duas bactérias juntas, misturando o tom mais claro da Dunaliella salina e o vermelho mais vivo das Salinibacter rubers, são o que dá ao lago a sua característico tonalidade rosada.

Estas condições extremas de sal permitem uma maior durabilidade microbiana, que pode nem sequer ser afetada por exposições químicas externas. A combinação de ambas, Salinibacter ruber e Dunaliella salina, confere ao lago Hillier a sua tonalidade rosa peculiar.

Águas perigosas se ingeridas em grandes quantidades

Apesar da sua invulgar tonalidade, o lago não apresenta efeitos adversos conhecidos nos seres humanos, nem nenhuma toxicidade se a sua água for ingerida, e até se pode nadar nas suas águas.

Não apresenta toxicidade, mas se a sua água for ingerida em grandes quantidades, sim, pode provocar desidratação severa ou falência de múltiplos órgãos.

Embora não seja tóxica se for ingerida em pequenas concentrações, se a bebermos em excesso, devido ao seu elevado teor de sal, pode causar desidratação leve ou severa, o que pode levar à falência de múltiplos órgãos e, nos casos mais graves, provocar a morte.