Nem ouro nem petróleo: porque é que os Emirados Árabes Unidos estão a “enterrar” a sua fortuna líquida
Numa aposta sem precedentes na sobrevivência, o país árabe transformou a sua geologia numa caixa-forte. Milhares de milhões de litros de água dessalinizada são armazenados no subsolo, constituindo uma apólice de seguro de vida contra as alterações climáticas e as crises globais.
Historicamente, o subsolo dos Emirados Árabes Unidos (EAU) era sinónimo de “ouro negro”. No entanto, a estratégia nacional sofreu uma viragem de 180 graus: as abóbadas outrora pensadas para o petróleo contêm agora água doce.
Não se trata de grutas naturais ou de lagos profundos. O que os Emirados Árabes Unidos estão a desenvolver é pura engenharia: armazenamento subterrâneo controlado de água dessalinizada, uma forma de transformar energia em segurança hídrica a longo prazo. O sistema utiliza a porosidade da própria rocha para armazenar o que o céu não fornece.
Os números explicam a urgência de garantir o acesso à água potável. Em 1960, os EAU tinham cerca de 90.000 habitantes. Atualmente, a população centuplicou. Não há rios permanentes, as chuvas são escassas e o crescimento urbano continua. A única variável verdadeiramente controlável é a engenharia.
Por esta razão, a água deixou de ser apenas um serviço público e passou a ser um ativo estratégico, a par do petróleo ou da energia.
Passo a passo: como funciona o sistema
- Produção de água - A água é obtida em estações de dessalinização situadas na costa. O sal é retirado da água do mar até esta se tornar potável, semelhante à água da torneira.
- É transportada para o interior - A água viaja através de enormes condutas, até um metro de diâmetro, que percorrem centenas de quilómetros até ao interior do país.
- É “armazenada” no subsolo - Esta é a parte mais importante. A água não é deixada à superfície ou despejada num poço aleatório. É injectada sob pressão e de forma controlada a 80 metros de profundidade num aquífero natural. Para evitar que a água escape ou fique contaminada, os engenheiros selecionaram um local onde o “depósito de areia” está rodeado por camadas de rocha impermeáveis. Desta forma, a água doce não se espalha para os lados nem se mistura com outras substâncias.
A água não é deixada “abandonada”. Ela circula de forma controlada e é monitorizada regularmente. A qualidade, a pressão, a salinidade e as condições das rochas são verificadas diariamente. Quando necessário, a água é recuperada.
Em caso de emergência, como uma falha da estação de dessalinização, o sistema inverte-se. Bombas em 300 poços de recuperação extraem a água da “esponja de pedra”, passam-na por uma filtragem rápida para garantir a potabilidade e enviam-na para a rede de abastecimento da cidade.
Porque não criar um lago de superfície? Há três razões pelas quais isso seria desastroso no deserto:
- Evaporação: a 45 °C, um lago de superfície perderia metros de água por ano. No subsolo, as temperaturas são constantes e a água não se evapora tão facilmente.
- Contaminação: à superfície, há tempestades de areia e proliferação de algas. No subsolo, a água está em completa escuridão, impedindo a contaminação ou o crescimento de bactérias.
- Segurança: um reservatório à superfície é um alvo fácil em caso de guerra ou de ataque terrorista. Uma reserva a 80 metros de profundidade é praticamente indestrutível.
Reservas no deserto
Os EAU dependem quase exclusivamente da dessalinização: mais de 90% da água potável provém do mar. Este modelo tem uma vulnerabilidade: se as centrais costeiras falharem devido a marés vermelhas, ciberataques ou conflitos no Golfo, a população pode ficar sem água em poucas horas.
O armazenamento subterrâneo altera esta lógica. O país passa da produção de água em tempo real para um sistema mais parecido com o do petróleo: produzir, armazenar e proteger. O resultado são reservas capazes de abastecer as grandes cidades durante semanas.
Em caso de emergência, esta reserva pode fornecer 100 milhões de litros por dia. Embora este valor seja substancial, cobre apenas uma fração dos 6 mil milhões de litros que o país consome diariamente, o que inclui o uso doméstico, bem como a irrigação de campos de golfe, parques temáticos e piscinas interiores para tubarões- sim, no deserto.
O governo utiliza as receitas do petróleo e as novas fontes de energia, incluindo a energia solar e nuclear, para financiar esta linha de vida. Embora o projeto tenha custado cerca de 450 milhões de dólares, para uma nação que consome cerca de 600 litros por pessoa e por dia, não ter água é muito mais caro do que construí-la.