Dois planetas anões para lá de Neptuno poderão ter condições para a vida, explicam os cientistas

O sistema solar alberga os oito planetas que todos conhecemos e a nossa estrela, capaz de nos dar vida. Mas há também planetas anões, como Plutão. A União Astrofísica, que dita os critérios para considerar um planeta como tal, acrescentou Ceres, Humea, Eris e Makemake ao grupo dos "anões". Bem, estes dois últimos podem albergar vida.

Onde se situam Eris e Makemake?

Com exceção de Ceres, os restantes planetas anões estão situados para além da órbita de Neptuno, ou seja, na zona exterior do nosso sistema. Esse lugar é conhecido como a cintura de Kuiper. Este sítio é povoado por milhões e milhões de corpos rochosos que podem esconder mundos habitáveis ainda por descobrir. Aí se encontra a casa de Éris e Makemake.

Eris é apenas 44 quilómetros mais pequeno que Plutão. No entanto, é 25% mais maciço graças a uma maior concentração de rocha no seu núcleo. Por outro lado, Makemake foi descoberto dois meses depois de Eris e é mais pequeno, com um raio de 1163 quilómetros.

A novidade aqui é que tanto Eris como Makemake podem ser geologicamente ativos, tal como Plutão. Isso significa que podem albergar oceanos subterrâneos e, claramente, se há água, pode haver vida. Esta é a conclusão a que chegaram os cientistas da Divisão de Ciências Espaciais do Southwest Research Institute, no Texas.

O metano é a chave

Em 2015, depois de se ter descoberto que Plutão tinha gigantescos vulcões gelados e, em última análise, atividade vulcânica, foi realizado um estudo semelhante com Eris e Makemake. Os dados fornecidos pelo James Webb para o estudo sugeriram que estes dois planetas também eram geologicamente ativos e continham gases nas suas superfícies geladas.

O telescópio James Webb é capaz de captar imagens de locais que antes eram inacessíveis e os seus instrumentos são mesmo capazes de reconhecer os diferentes isótopos dos átomos que compõem cada substância química. Graças a ele, descobriram que o gás mais marcante era o metano. Dentro deste grupo de gases, diferenciaram dois: o abiótico e o termogénico. A principal diferença entre os dois está na quantidade de hidrogénio e deutério nas suas moléculas.

De acordo com Christopher Glein, geoquímico e coordenador da investigação, a proporção de hidrogénio e deutério abre uma janela para olhar para o subsolo de ambos os planetas. Em suma, Eris e Makemake podem ter potenciais fontes de água líquida sob as suas superfícies geladas.

Haverá vida longe do Sol?

Estas descobertas aumentam a possibilidade de encontrar vida longe do Sol. É importante reconhecer que este trabalho é baseado numa série de suposições e aproximações, e não pode ser considerado um facto definitivo. A possibilidade de existir água em Eris e Makemake será objeto de estudo nos próximos anos. Uma nova e esperançosa tendência que nos leva a pensar que os planetas distantes da nossa estrela podem albergar vida.

A Cintura de Kuiper está a revelar-se muito mais "viva", em termos de albergar mundos dinâmicos, do que se pensava inicialmente. Não é demasiado cedo para começar a pensar em enviar uma nave espacial para passar por um destes corpos e colocar os dados do James Webb num contexto geológico preciso.

Referência da notícia:

Christopher R. Glein. et al Moderate D/H ratios in methane ice on Eris and Makemake as evidence of hydrothermal or metamorphic processes in their interiors: Geochemical analysis. Icarus (2024).