Crónica de um insólito: o foguetão chinês cai no Índico

A situação em que nos encontrámos nestes últimos dias parece ter saído diretamente de um filme de ficção científica, embora a realidade corresponda mais a uma imprudência que já não é muito comum neste século. Algo como uma agência espacial lançar um satélite e não saber onde vai cair, confiando que irá desintegrar-se, parece ser de uma era do passado. Pode dizer-se que a Terra inteira está a ser usada como pista de aterragem.

Nas últimas 48 horas os noticiários do nosso país, e mais do que certamente os dos outros países, não cessaram de dar informações sobre a queda das 21 toneladas de foguetão. É evidentemente preocupante devido aos danos que poderiam ser causados por um impacto de tal massa em qualquer ponto dentro das nossas fronteiras. Uma dor de cabeça que tem sido aumentada por manchetes infelizes de alguns meios de comunicação social sobre o verdadeiro ponto de impacto.

O que não pode ser duvidado é que o que está a acontecer nas últimas horas deve marcar um antes e um depois no controlo que os países exercem sobre as suas missões espaciais. É impensável que no século XXI a humanidade esteja a assistir a um foguetão que pode cair sobre as nossas cabeças a qualquer momento. Além disso, acontece que o risco vem do mesmo país de origem do vírus da COVID-19, o que não ajuda muito.

O passo a passo do satélite chinês

O foguete Long March 5B foi encarregado de colocar em órbita a 29 de abril uma das principais partes da nova estação espacial da Administração Espacial Nacional Chinesa (CNSA). É o módulo Tianhe, que significa harmonia dos céus em português, e acomodará no futuro três astronautas e outros instrumentos. Tal como na nossa Estação Espacial Internacional (ISS), a Grande Estação Espacial Modular Chinesa (TSS) tem de ser montada módulo a módulo, empreendendo várias viagens desde a superfície do planeta com a ajuda de foguetões.

Assim que o foguete chinês deixou o módulo perto da sua órbita, sem motores ou qualquer coisa que o pudesse ajudar a manobrar, tornou-se um objeto à deriva, dando voltas em redor da Terra de forma descontrolada e em queda livre. Nestas situações, espera-se que a fricção experimentada pela grande massa de sucata acabe por desintegrá-la quase totalmente e, se restar algum resquício, provavelmente seria no mar, que cobre quase 70% da superfície do planeta. Embora possa parecer um método curioso, é utilizado por outras agências espaciais.

Tudo mudou no momento em que se tornou público um mapa com a trajetória futura do foguetão antes de atingir o solo. Tanto as redes sociais como os meios de comunicação social têm sido altifalantes, uns com mais acerto do que outros, sobre as possibilidades de os destroços poderem cair sobre o nosso país. A verdade é que desde o primeiro momento se sabia que o local exato da queda era imprevisível, apesar de se conhecer a sua órbita. A opacidade clássica chinesa neste tipo de situações também não ajuda. A única coisa que tinha sido confirmada era a data e a hora da reentrada. Tudo parecia indicar que seria a noite de sábado para domingo.

O último capítulo da história foi escrito, como esperado, nas primeiras horas da madrugada deste domingo. Enquanto se aguarda a confirmação oficial, a reentrada na atmosfera parece ter ocorrido aproximadamente na vertical da Península Arábica e os destroços terão caído no Oceano Índico perto das Maldivas sem causar quaisquer danos a ninguém ou nada, um verdadeiro alívio.

Por muito poucas possibilidades que tivéssemos, o risco de cair sobre nós existia. Naturalmente, teremos de refletir sobre a ética deste tipo de procedimentos de destruição de foguetões. A NASA já emitiu um comunicado a esse respeito.

Space X e NASA, exemplo de responsabilidade

Há já alguns anos, o guru da tecnologia Elon Musk tem vindo a desenvolver um método de recuperação de foguetões com a sua empresa Space X. Após mais do que um falhanço, foguetões como os Falcon 9 já são capazes de colocar satélites em órbita, tais como a rede Starlink, e aterrar alguns minutos mais tarde numa plataforma. Sem dúvida, uma forma económica e muito mais responsável de reutilizar estes foguetões.

Os mais nostálgicos recordarão o que a NASA fez com os foguetões que colocaram em órbita os seus famosos vaivéns espaciais tais como o Columbia, o Challenger, o Discovery, o Atlantis e o Endeavour. Estas naves espaciais foram acopladas a um grande tanque externo laranja juntamente com dois pequenos foguetões brancos. Primeiro os pequenos, e alguns segundos depois o tanque, separaram-se e caíram nas proximidades do Cabo Canaveral, destruindo-se no impacto com o mar. Raramente podiam ser reutilizados.

A estação espacial russa MIR foi já há muito tempo. Foi o primeiro objeto que muitos de nós, entusiastas da astronomia, seguimos quase diariamente naqueles dias em que só conseguíamos ver alguns satélites todas as noites. Brilhava mais ou menos como a ISS faz atualmente. A 23 de março de 2001 caiu de uma forma controlada. Grande parte das 130 toneladas desintegraram-se na atmosfera e o pouco que sobrou caiu nas águas do Pacífico.