De que forma os castores podem revolucionar ecossistemas de água doce e combater as alterações climáticas?

Uma nova investigação mostra como os castores, ao construir represas e zonas húmidas, transformam e fortalecem a resiliência dos ecossistemas à seca, ao fogo e às alterações climáticas.

castor
O castor norte-americano é um dos símbolos nacionais do Canadá e o mamífero oficial dos estados de Oregon e Nova Iorque, nos EUA.

Na margem tranquila de um riacho, um castor trabalha sem pressa. Organiza galhos, lama e folhas com uma paciência que dissipa qualquer noção humana de urgência. E assim, sob essa calma e aparente simplicidade, uma obra-prima da engenharia natural constrói-se.

O castor norte-americano (Castor canadensis) é uma espécie de roedor semiaquático nativo da América do Norte, considerado o maior roedor da América do Norte e o segundo maior do mundo, depois da capivara.

Após sobreviver a séculos de caça, perda de habitat e doenças, os castores norte-americanos (Castor canadensis) estão a regressar, trazendo benefícios tanto para os humanos como para a natureza. Considerados engenheiros de ecossistemas, são famosos pela sua capacidade de construir represas e tocas, alterando a paisagem e criando novas áreas húmidas.

Costumam ter má fama quando as suas represas inundam o campo de um agricultor ou bloqueiam a drenagem de uma rodovia movimentada. Mas a verdade é que a sua capacidade dinâmica e rápida de construir represas torna-os verdadeiros génios da gestão natural de bacias hidrográficas.

Onde quer que ergam as suas estruturas vegetativas, criam lagoas frias que promovem a biodiversidade, elevam o lençol freático, melhoram a qualidade da água e até limitam a propagação de incêndios florestais. Frequentemente, a construção de várias represas numa área cria uma rede de áreas húmidas de água superficial e vegetação, conhecidas como complexos de zonas húmidas de castores.

O objetivo da barragem é criar um refúgio em águas profundas que permita ao castor escapar de predadores. Imagem: Wikipédia.

Num novo estudo publicado na revista Communications Earth & Environment, investigadores da Universidade Stanford mapearam milhares destas estruturas no oeste dos Estados Unidos. O objetivo? Transformá-las numa ferramenta estratégica e prática que utilize a natureza para resolver os atuais problemas hídricos e climáticos.

Aprender com os especialistas

Os castores estão naturalmente a fazer muitas das coisas que nós, humanos, tentamos fazer para gerir os corredores fluviais. Os humanos constroem uma estrutura, deixam-na lá e esperam que ela dure por muitas décadas. Enquanto isso, os castores constroem pequenas represas nos locais em que precisam e gerem com flexibilidade o que acontece com a água no seu ambiente.

Descobertas científicas ajudam gestores de terras a determinar onde a atividade dos castores terá o maior impacto. Elas fornecem uma ferramenta para aproveitar a natureza e resolver problemas climáticos e hídricos. Crédito: Luwen Wan/Universidade Stanford.

E parece que os castores são mais do que apenas animais selvagens; eles podem tornar-se aliados estratégicos na construção de paisagens mais resilientes, capazes de resistir a secas, incêndios e outros impactos das alterações climáticas. E se aplicássemos esse conhecimento para orientar a reintrodução de castores em áreas estratégicas?

Objetivos e conclusões do estudo

Um total de 1.917 represas de castores foram analisadas usando imagens aéreas de alta resolução do Programa Nacional de Imagens Agrícolas (NAIP). Cada represa foi classificada e associada a fatores-chave que influenciam o seu comprimento e área de lagoa. Esta análise permite a criação de modelos preditivos para identificar, antes de qualquer intervenção, onde um castor poderia ter o maior impacto positivo.

Esta análise permite a criação de modelos preditivos para identificar, antes de qualquer intervenção, onde um castor pode ter o maior impacto positivo.

Um fator é a altura da vegetação ribeirinha: áreas com arbustos e árvores maduras tendem a ter pântanos maiores. Isso provavelmente ocorre porque os castores têm mais material para reforçar as suas represas, e a cobertura vegetal protege as margens da erosão. Outro fator importante é a energia do fluxo de água. Em riachos com menor energia e fluxo mais suave, as represas são mais resilientes e retêm mais água, expandindo o pântano.

Da ciência à gestão territorial

Este estudo não descreve apenas condições ideais. Curiosamente, aplica este conhecimento para orientar a reintrodução de castores em áreas estratégicas. Uma visão para promover soluções baseadas na natureza. E se, em vez de construir infraestrutura cara, aproveitássemos o trabalho de uma espécie que aperfeiçoou a sua arte ao longo de milhões de anos?

Mas cuidado! Apesar do potencial de resiliência e restauração de áreas húmidas, a atividade dos castores também pode causar problemas para comunidades próximas, reduzindo o fluxo de água e perturbando ecossistemas frágeis ou espécies sensíveis. Até são considerados pragas em algumas áreas, devido às suas represas que podem causar inundações ou ao seu hábito perigoso de derrubar árvores.

Como qualquer estratégia, esta tem prós e contras que devem ser cuidadosamente considerados. A proposta de reintroduzir castores em áreas estratégicas exigirá monitorização contínua, gestão adaptativa e orientação científica que avalie as suas consequências ao longo do tempo.

Mas certamente podemos tirar uma conclusão encorajadora: a resiliência climática nem sempre requer soluções tecnológicas complexas e caras. Às vezes, restaurar processos ecológicos que já estavam a funcionar antes da nossa intervenção pode ser suficiente.

Referências da notícia

Factors influencing surface water accumulation in beaver pond complexes across the Western United States. 2025. Luwen Wan, Emily Fairfax e Kate Maher. Communications Earth & Environment.

How reintroducing beavers can enhance ecological health. 11 de agosto, 2025. Stanford Report.