Vitória ambiental: “descomposição” química permite reciclagem repetida de plásticos acrílicos a temperaturas mais baixas

O acrílico é um dos plásticos mais utilizados em todo o mundo. É versátil e durável, com utilizações que vão desde o mobiliário e decoração da casa a sinais, expositores e janelas.

Mas a sua reciclagem é dispendiosa do ponto de vista ambiental, uma vez que requer temperaturas elevadas e solventes tóxicos. Investigadores da Universidade de Bath desenvolveram um novo método, menos prejudicial, que abre o acrílico para que possa ser reciclado repetidamente. O que é que envolve?

Reciclagem não respeitadora do ambiente

O acrílico é feito de polimetacrilato de metilo (PMMA), um termoplástico transparente. Todos os anos são utilizadas cerca de 3 milhões de toneladas em todo o mundo, frequentemente sob as marcas Perspex e Plexiglas.

Normalmente, é reciclado mecanicamente; o plástico é triturado ou derretido para formar pellets que podem ser reutilizados. Mas o material sofre descoloração e um declínio gradual da qualidade, pelo que não pode ser utilizado em aplicações semelhantes ao vidro, como ecrãs ou óculos.

A pirólise também pode ser utilizada para converter o acrílico nos seus blocos de construção de monómeros antes de o material ser reconstruído a partir do zero, sem perda de qualidade. Mas este processo é intensivo em energia, requerendo temperaturas de 350-400 °C, e está sujeito a contaminação por outros plásticos.

Este novo método, desenvolvido no Instituto de Sustentabilidade e Alterações Climáticas (ISCC), utiliza temperaturas mais baixas e solventes sustentáveis sem comprometer a qualidade do material. Isto significa que o plástico pode ser reciclado várias vezes com um impacto ambiental mínimo.

“Com os atuais métodos de reciclagem que consomem muita energia e são ineficientes, a procura de tecnologias de reciclagem mais limpas e mais eficientes nunca foi tão grande”, explicou o Dr. Jon Husband, investigador do ISCC, que liderou o trabalho.

“A reciclagem de plástico pode ser difícil de tornar economicamente viável, devido a questões relacionadas com os elevados custos de energia e a baixa qualidade do produto; este trabalho aborda diretamente estas duas questões.”

O processo

O plástico PMMA de qualidade para o consumidor é quimicamente separado dos seus blocos de construção monoméricos originais utilizando luz UV em condições sem oxigénio e a 120-180°C. Esta menor necessidade de energia ajuda a melhorar o desempenho ambiental e a escalabilidade comercial.

Atualmente, a equipa consegue reciclar alguns gramas de resíduos plásticos reais de cada vez, convertendo mais de 95% do plástico e devolvendo mais de 70% de monómero, que pode ser purificado e repolimerizado em materiais “como novos”.

“O desenvolvimento de novas abordagens de reciclagem química é importante porque transforma os resíduos em novos materiais imaculados, em vez de um material de baixo grau e baixo valor destinado a uma eventual eliminação”, disse o Dr. Simon Freakley, também do ISCC.

“Este método permite-nos recuperar monómeros de alta qualidade a partir do PMMA usado, oferecendo um caminho claro para uma circularidade genuína nos materiais acrílicos.”

O processo é compatível com solventes sustentáveis, oferecendo rotas de reciclagem mais ecológicas, simples e industrialmente viáveis. O trabalho continua para melhorar a eficiência e dimensionar o processo.

Referência da notícia

Photo-initiated solvent-mediated depolymerization of consumer poly(methyl methacrylate) without chlorinated reagents, Nature Communications, 2026. Husband, J.T., et al.