Uma cápsula do tempo com um milhão de anos acaba de ser aberta nas Antípodas!
Graças a esta descoberta, será possível compreender melhor como era a vida antes do surgimento da espécie humana na Terra, através da reconstituição de vários processos ecológicos.
Ter a oportunidade de explorar e conhecer com maior precisão o que aconteceu ao longo da vida do planeta é um dos desafios mais emocionantes que muitos cientistas procuram enfrentar. No entanto, aceder a esse passado não é fácil.
Uma grande quantidade de informação é praticamente inacessível, mas, em certas circunstâncias, existem fragmentos da história que conseguiram preservar-se. Recentemente, foi possível aceder a uma cápsula do tempo natural que permaneceu preservada durante um milhão de anos numa gruta na Nova Zelândia.
Este ambiente isolado corresponde a um ecossistema antigo que não tinha sido analisado a partir de fragmentos, mas que agora pôde ser estudado de forma mais direta. Uma equipa de cientistas da Universidade de Flinders examinou um conjunto significativo de indícios que permitem reconstituir uma imagem do passado.
Nesta região do mundo, existe um registo fóssil muito importante de vertebrados, com numerosos jazidas em depósitos de dunas, zonas húmidas e grutas, que, no seu conjunto, permitiram aceder a informações detalhadas sobre a distribuição da fauna antes do aparecimento do ser humano.
Para compreender o significado desta descoberta, é necessário recuar no tempo: há um milhão de anos, a Terra foi confrontada com ciclos glaciares e interglaciares que conduziram a grandes alterações climáticas, transformando as paisagens.
Um verdadeiro desafio: a degradação do material genético
Nessa altura, muitas das espécies que povoavam o planeta eram diferentes das que conhecemos hoje. Os humanos modernos não existiam e as condições globais eram muito diferentes. O estudo sublinha que um dos maiores desafios científicos na análise deste tipo de vestígios era o ADN.
Com o tempo, este material genético degrada-se e, até há pouco tempo, parecia praticamente impossível obter amostras e aceder a informações fiáveis. No entanto, graças às novas técnicas genéticas e aos métodos avançados, foi possível recuperar fragmentos, separá-los, reconstituí-los e transformá-los em informações utilizáveis.
Descoberta na ilha do Norte de Aotearoa
Foi mesmo possível eliminar a contaminação acumulada ao longo de milhares de anos. Como resultado, foram recuperadas informações inestimáveis para a identificação e o estudo das espécies, bem como para a compreensão das relações que existiam na altura. Os cientistas explicaram que tinham encontrado um grande número de fósseis com vários milhões de anos.
A equipa de técnicos especializados trabalhou numa gruta perto de Waitomo, no norte da ilha de Aotearoa. Durante os seus estudos, tiveram acesso a um grande número de fósseis. Utilizando várias técnicas, determinaram que a fauna deste período foi confrontada com factores catastróficos, como erupções vulcânicas.
Um longo processo de extinção e de transformação contínua
Estas alterações climáticas mortíferas provocaram extinções frequentes e a substituição de espécies muito antes da chegada do homem à Terra. Observaram também que as florestas antigas albergavam um grande e diversificado grupo de aves que não sobreviveram.
Ao longo do tempo, o ambiente transformou-se sob a influência das alterações climáticas, dando origem a novas formas de vida, enquanto outras espécies desapareceram. As erupções vulcânicas catastróficas desempenharam um papel importante neste processo.
Primeiros estudos em agosto de 1983
Os trabalhos de campo começaram em agosto de 1983, quando já havia indícios de que o sítio continha numerosos fósseis. Numerosas amostras foram recolhidas em 2019, quando um programa de investigação estudou os depósitos e a evolução geomorfológica da gruta.
Graças a esta descoberta, foi possível aceder a informações inestimáveis sobre a composição dos ecossistemas, as espécies, os solos e o ambiente prevalecente. Muitas espécies de aves evoluíram em ilhas com menos de um milhão de anos.
Referência da notícia
T. H. Worthy, R. P. Scofield, S. Suresh, S. J. Barker, C. JN Wilson, P. W. Williams. The first Early Pleistocene fossil terrestrial vertebrate fauna from a cave in New Zealand reveals substantial avifaunal turnover in the last million years. An Australasian Journal of Palaeontology.