Resolvem o mistério do porquê dos polígonos aparecerem em salinas

Não importa onde estiver no mundo, se visitar uma salina, notará que o solo tem um padrão de hexágonos delimitado por cristas mais altas. Durante anos, a causa destes padrões foi um mistério.

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Todas as salinas do mundo possuem à superfície um padrão hexagonal com cristas nos seus limites.

A natureza é tão maravilhosa como enigmática. Se alguma vez visitou extensas praias de sal, tais como as de Salinas Grandes em Jujuy, ou a grande salina de Uyuni na Bolívia, terá reparado nas figuras geométricas que cobrem a superfície branca. Enquanto algumas pessoas aproveitam o momento para tirar dezenas de fotografias, os mais curiosos procuram uma explicação para uma paisagem tão espetacular.

Os investigadores queriam compreender porque é que as salinas, não importa onde no mundo ou qual a sua composição química, sempre formaram padrões hexagonais semelhantes, variando em tamanho de 1 a 2 metros de largura.

As causas parecem agora ser mais claras, de acordo com um novo estudo publicado na Physical Review X. Os investigadores conduziram uma série de experiências em salinas e em simulações de computador para compreender duas coisas: que processo cria estas formas em forma de favo de mel no solo, e porque é que estas pequenas elevações ocorrem nas suas margens.

Decidiram não ficar na superfície do assunto, e acertaram

A resposta parece residir na circulação da água sob a superfície. "Os fluxos de fluidos e a convecção subterrânea são os únicos que podem explicar porque se formam os padrões", diz a física Jana Lasser da Universidade de Tecnologia de Graz, na Áustria.

As salinas são tipicamente encontradas em áreas com baixa pluviosidade e altas taxas de evaporação, tais como desertos. Estas áreas são caracterizadas por um ciclo de inundação e evaporação, que deixa uma camada de minerais na superfície que pode ter vários metros de espessura e formar uma superfície dura e crostosa. Mas por baixo, existe um solo com muita água e minerais, como um enorme lago de salmoura.

Quando chove, a água que se acumula no solo torna-se muito salgada e densa - mais pesada - e repousa sobre uma superfície que está acima de outro líquido que não é tão denso. Isto gera uma circulação de água através desta camada dura, entre a água que se afunda nas profundezas e aquela que sai para ser evaporada. Na evaporação, apenas a água muda de fase, o sal que contém permanece à superfície, contribuindo para tornar o líquido acima da superfície ainda mais denso e melhorando a troca de águas subterrâneas.

Esta camada é mais densa do que a que se encontra em baixo, e a água salgada afunda-se em torno da água "mais doce" e menos densa que se eleva para a substituir. A água evapora e deixa um resíduo de sal, que se dissolve de novo na camada superior da água. O ciclo repete-se para formar aquilo a que os cientistas chamam um rolo de convecção em forma de donut.

"Esta camada é mais densa do que a que se encontra abaixo, e a água salgada afunda-se à volta da água "mais doce", menos densa que se eleva para a substituir. A água evapora e deixa um resíduo de sal, que se dissolve novamente na camada superior da água. O ciclo repete-se para formar aquilo a que os cientistas chamam um rolo de convecção em forma de donut", explicam os investigadores.

Normalmente, um rolo de convecção assumiria a forma de um donut circular. No entanto, devido ao facto de haver tantos deles empacotados em conjunto numa salina, os rolos apertam-se para formar hexágonos, disseram os investigadores.

E porque é que as cristas aparecem nas margens?

Porque é aí que a água de superfície, que é muito mais densa e salgada, se afunda. A evaporação é a mesma em toda a superfície salina, mas o líquido acima dessa área tem o maior teor de sal, por isso quando evapora, deixa a maior quantidade de minerais acumulados. Portanto, após alguns dias, surgem e sobressaem cristas de sal.